Возвращение Снежной Королевы

Мрачные горцы в косматых шапках днем и ночью караулят этот проход, чтобы посторонний не смог проникнуть в закрытую со всех сторон долину.

Ближе к полудню, когда жестокое горное солнце чуть не докрасна раскалило камни и даже змеи попрятались по своим норам, на узкой, едва заметной тропе появился молодой крестьянин в серой рваной куртке и войлочной шапке, выдававшей в нем представителя одного из небольших племен пограничных белуджей.

Крестьянин опасливо вгляделся в нависшую над тропой скалу и сделал еще несколько шагов вперед.

И в ту же минуту над его головой прогремел выстрел.

Камень, сшибленный пулей почти из-под ноги путника, сорвался со склона и полетел в пропасть. Молодой крестьянин поднял руку и выкрикнул во весь голос:

– Аль Джохар!

Тогда из-за скалы на тропинку вышел мрачный горец в косматой шапке. Повесив дымящуюся винтовку на плечо, он приблизился к путнику, сверля его подозрительным взглядом.

– Кто такой? – спросил горец, когда их разделяло не больше трех шагов.

– Я Исмаил, сын Али ибн Айюба из деревни Кем-Ганим.

– Зачем ты пришел в эти горы?

– Я пришел, чтобы стать солдатом Аль Джохара. Мой дядя Хасан рассказал мне, как пройти до этого места.

– Я знаю Хасана из Кем-Ганима. – Горец кивнул косматой шапкой. – Скажи лучше, парень, что пришел сюда, чтобы увидеть рай на земле! Ну да ладно, Великому Безумцу нужны солдаты.

Он поднял голову и выкрикнул какое-то непонятное слово.

Над краем скалы показалось лицо второго часового. Они коротко переговорили, и горец сделал молодому крестьянину знак следовать за собой.

Они обогнули скалу и поползли вверх, казалось бы, по голому, неприступному склону. Но вдруг этот склон оборвался, за его краем началась козья тропа, петлявшая по самому краю обрыва. Внизу, под ногами путников, колыхались облака и плыл по полуденному воздуху раскинувший крылья орел.

Козья тропа свернула в узкую расщелину между двумя черными скалами. Молодой крестьянин удивленно огляделся и последовал за проводником.

И сразу за этими черными скалами ему открылась небольшая горная долина, в самой середине которой сверкало прозрачным сапфиром маленькое круглое озеро.

На берегу озера, под прикрытием отвесной скалы, словно орлиное гнездо, прилепился к горному склону замок. Стены из тесаных камней, сторожевые башни по углам. Людей не было видно, но на верхней площадке одной из башен путник заметил ослепительно сверкнувшее пятно – оптический прицел. Жители замка тщательно оберегали свой покой и безопасность.

Пройдя по краю долины, путники приблизились к воротам замка. Горец запрокинул голову и выкрикнул односложное гортанное приветствие. Ему ответили так же, и рядом с воротами открылась небольшая, обитая железом калитка.

Молодого крестьянина втолкнули внутрь, его проводник остался за воротами.

Парень остановился в изумлении.

То, что его окружало, действительно могло показаться самым настоящим земным раем.

За стенами замка благоухал цветущий сад. Пышные кусты роз и рододендронов источали нежные ароматы, журчали многочисленные ручейки и фонтаны, возле которых в тени прятались лилии и ирисы. В тени раскидистых деревьев стояли скамьи с разбросанными по ним шелковыми подушками. Откуда-то из кустов лились звуки нежной, завораживающей музыки.

Это зрелище так поразило молодого путника, что он не сразу обратил внимание на вооруженного коротким десантным автоматом мужчину, который в упор разглядывал его.

– Кто ты такой? – насмешливо спросил тот, наконец прервав затянувшееся молчание. – Из какой овчарни пришел ты сюда?

Молодой крестьянин побагровел от гнева и потянулся к широкому поясу, за который был заткнут короткий кривой нож.

Однако страж ворот молниеносным ударом выбил из его руки оружие, легко переступил обутыми в крепкие ботинки ногами и повторил свой вопрос.

– Я Исмаил, сын Али ибн Айюба из деревни Кем-Ганим, – повторил путник свое представление. – Я пришел сюда, чтобы стать солдатом Великого Безумца!

– Посмотрим, годишься ли ты в солдаты нашего господина, – с сомнением в голосе проговорил часовой. – Пока ты годишься разве что в дворники… – И он демонстративно подобрал с земли выбитый у крестьянина нож.

– Я не был готов… – виновато проговорил смущенный парень. – Я не ждал…

– Настоящий солдат всегда должен быть готов! Настоящий мужчина всегда должен ждать! – наставительно проговорил часовой и повернулся, сделав путнику знак следовать за собой.

Молодой крестьянин пошел за ним, но не удержался и бросил еще один взгляд на цветущий сад, раскинувшийся за стенами замка. И тут он заметил, что среди деревьев и кустов прячутся не только цветущие ирисы и лилии. За розовыми кустами промелькнул изящный девичий силуэт, из-за цветника выглянуло румяное личико. С журчанием фонтанов и ручейков смешался хрустальный девичий смех.

Гурии! Райские гурии!

Недаром пастухи на дальних пастбищах передавали слухи об этом удивительном замке! Недаром многие молодые парни из горных селений уходили к Великому Безумцу! Двоюродный брат Исмаила, Джафар, тоже ушел сюда два года назад. Здесь действительно рай, самый настоящий рай на земле!