Возвращение Темного Владыки

— Мы отправимся прямо туда. Если не найдем Темного Владыку — о культистах можно будет забыть. Ну а если встретим недобитую нежить, то покончим с ней раз и навсегда.

Король долго рассматривал карту. Потом залпом осушил бокал и обратился к Мелодии.

— Выдвигаемся завтра. Все должны думать, что это не поход против нежити, а экспедиция в неизведанные земли.

— Вооруженная экспедиция, — поправила его Мелодия и улыбнулась.

3

Клатиус подгонял коня, петлял и оглядывался. Это быстро входит в привычку если ты — некромант, притворяющийся ростовщиком и на тебя объявлена охота. Темнело, лес густел, а он все никак не мог разглядеть полуразрушенную башню, в которой находилось его логово. Вдруг сзади что-то треснуло. Он чуть не упал с коня от страха и обернулся: на дереве неподалеку висела летучая мышь. Наконец, среди ветвей мелькнули знакомые очертания и Клатиус выехал на поляну. Посреди нее, будто обломок из прошлого, стояла каменная башня. Верхняя площадка давно обрушилась, невредимым остался лишь первый этаж. Клатиус заскочил внутрь, запер дверь и выглянул в окно. Погони не было, и он облегченно вздохнул. Мертвый лес в лучах заходящего солнца выглядел зловеще красивым.

Небольшое помещение, где он обитал, прежде было кухней. Здесь ему жилось пусть и не так безопасно, как в склепах и мавзолеях, зато намного удобнее. Ничего, кроме стопки чистых от пыли книг, не намекало на то, что в башне кто-то бывал. Лестница была завалена досками и всяким хламом, рядом с окном стоял полуразвалившийся стол, а в углу томилась от безделья печь. Клатиус не спешил ее растапливать: сколько бы он ни не прятался, его не покидало чувство, что инквизиция идет за ним по пятам.

Он достал из сумки хлеб, сыр, кусок солонины и собрался отужинать. Но тут где-то неподалеку послышался стук копыт. Клатиус схватил кинжал, нырнул под стол и подполз к окну.

Прямо из вечерней дымки выехал рыцарь в черных доспехах на черном коне. Клатиус выдохнул, убрал кинжал и отворил дверь. Всадник подъехал ближе и снял шлем. Под ним оказалась одна лишь тьма, из которой на мир смотрели красные горящие глаза.

— Все готово, лорд Гарет, — Клатиус подбежал к рыцарю и помог ему спешиться. Рыцарь хромал, часть доспехов на нем проржавела, другая и вовсе отвалилась.

— Хвала Темному Владыке, что я еще могу держать меч, — загробным голосом сказал он.

— Ничего, милорд, если мы вернем его — вернется и ваша сила.

— Ты думаешь мне нужна сила, некромант? — с усмешкой произнес Лорд Гарет. — Двадцать лет назад наша армия исчезла, а вместе с ней и все черные рыцари… Кроме меня. Мне поручили охранять замок Блайт. Вернуть Темного Владыку или погибнуть в бою — это мой долг.

Когда они вошли в башню, Клатиус зажег факел и нажал на камень в стене. Плиты на полу сдвинулись, а на их месте появились ступени, уходящие в темноту. Они спустились по ним и оказались у каменной стены. Некромант постучал.

— Что ты видишь за вуалью? — спросил женский голос.

— Тень новой жизни, — ответил Клатиус.

Стена, оказавшаяся огромной дверью, медленно сдвинулась. Из-за нее выглянула молодая девушка и улыбнулась Клатиусу. Заметив его спутника, она тут же почтительно склонила голову.

— И я рад видеть тебя, Талира, — голос лорда Гарета звучал откуда-то из глубины доспеха. — Как вижу, ты ничуть не постарела.

— Благодарю вас, милорд. Клатиус помогал мне находить… добычу. Но так и не перестал бояться летучих мышей, — она снова ухмыльнулась, обнажив длинные клыки. Клатиус виновато кивнул в ответ.

Целую вечность они спускались по ступеням, пока не дошли до подземелья, построенного еще до появления людей. Посреди него стоял гигантский серый обелиск, испещренный древними письменами. В свете факелов они поблескивали и переливались всеми оттенками черного. Со стен к подножию обелиска стекались тонкие ручейки крови.

— Жертвоприношение сделано, милорд, — сказала вампирша, обращаясь к рыцарю.

— Хорошо.

Лорд Гарет снял перчатку и дотронулся до обелиска рукой, состоявшей из одной черноты.

— Мы перепробовали все, милорд, — проговорил Клатиус. — Что, если тюрьма душ не поможет?

— Если души Темного Владыки в ней нет — значит он покинул нас навсегда, — рыцарь обернулся, взгляд его алых глаз был полон решимости. — Пора начинать.

Лорд Гарет достал мутную склянку с темной жидкостью, приложил ее к обелиску и произнес:

— Я призываю того, кто не боялся ни меча, ни магии, но сеял чуму, заражавшую каждого. Верни его, тюрьма душ!

Бутыль прошла сквозь серый камень и исчезла. Пламя факелов вздрогнуло, воздух в подземелье стал холоднее.

— Теперь ты, Талира.

Вампирша достала из кармана маленький амулет в виде черепа и отдала его черному рыцарю. Он поднес его к обелиску:

— Я призываю того, кто не ведал ни страха, ни сожаления, но в гневе нес разрушение всему живому. Верни его, тюрьма душ!

Амулет пропал и наверху загромыхало. В самую верхушку монумента начали бить молнии. Земля под ногами затряслась, кровь на полу потемнела и загустела, словно масло.

— Остался ты, Клатиус.