Возвращение Утренней Звезды

Дальнейшее продвижение вглубь Гиперборея напоминало кошмарный сон. Воевать приходилось с погодой, и простые воины оказались бессильны. Любая же попытка магов хоть как-то разрулить ситуацию немедленно выходила им боком. Например, стоило только вернуть небольшую облачность — во избежание дальнейших трескучих морозов — как из неё посыпался крупный град. Одна из гигантских градин даже разбила демониумную маску Остена. Как такое могло случиться, шеддит так и не понял. Южный ветер, который, по прикидкам сотворивших его погодников, должен был принести тепло в эти заснеженные края, поднял в воздух тучи уже выпавшего снега, местами оголив землю. А когда ветер улёгся, этот снег так и продолжал парить в воздухе какой-то адской взвесью, даже не думая оседать. Баал Остен разъярённо взвыл, отправившись выбивать погодникам зубы. Их невнятное нытьё насчёт неожиданно возникших восходящих потоков шеддит высокомерно проигнорировал.

Когда же погода «порадовала» масхонцев густым и влажным молочно-белым утренним туманом (при явно минусовой температуре!) шеддит начал подозревать, что дело нечисто. Все топки немедленно заглохли, солдаты начали покрываться ледяной коркой. Туманная хмарь проникала под одежду и особенно под доспехи, радостно замерзая плотной ледяной коркой. В итоге обогреваться приходилось магией, а четверть всей армии навеки осталась в этих местах вереницей ледяных статуй. Остен сделал зарубку на память — по возвращении в Масхон пропесочить паленгенезистов за то, что их творения плохо переносят холод. Однако в глубине души он понимал, что холодостойкость гомункулусов здесь не при чём. Какой уж с них-то спрос, если этим утром двое шеддитов замёрзли насмерть, не догадавшись вовремя снять металлические доспехи. Сам командующий предпочёл наплевать на традиции, явив своё лицо солдатам…

Остатки этой загадочной дымки продолжали клубиться до сих пор, несмотря на всю погодную магию.

Итак, что мы имеем? — мрачно подытоживал командующий. — В Гиперборей углубились едва ли на тридцать вёрст. Противника так и не встретили, зато потери уже есть. Проклятье, да Хаммон меня демонам скормит за такое «блестящее» вторжение! У, ангеловы маги! Их ведь наверняка шуточки, их… Больше просто некому. Ишь, погань, заранее всё предусмотрели. Самое скверное, что магии-то здесь давно уже нет: они просто с климатом подгадили. Ох, доберусь я до них. Мало Баал Кархан гноил эту магическую шваль, мало! Но я исправлю это упущение, дайте только до столицы добраться. Я всю их паскудную гильдию в этих самых сугробах угроблю! Чтоб они там себе все части тела поотмораживали, сволочи. Уже немного осталось — эта морозная полоса не может быть чересчур широкой. Не станут же эти твари полстраны на снег переводить? Правильно, не станут…

Хорошо ещё, что в армии нет драконов — они бы первыми подохли. Учитывая, что наверху всегда холоднее да ещё с ветрами пакость какая-то творится.

* * *

Баал Остен несколько оживился: целые сутки прошли без погодных сюрпризов! Гомункулусы слегка встряхнулись, маги тоже как-то приободрились.

Облом вам, — злорадствовал Остен. — Заградительная полоса явно кончается. И мы её прошли! Непогода, мороз, град и снег не могут помешать всемирному господству Масхона.

Хотя снег как раз мешал. Хоть он теперь и не падает, но и уже выпавшего вполне хватало. Снежный слой обладал довольно странной структурой: сквозь сугробы ноги на раз проваливаются, но вытаскивать их приходится со значительными усилиями, выворачивая целые пласты ослепительно белого холодного снега.

— Ну, да ничего, — размышлял шеддит. — Уже немного осталось. Вот сейчас пройдём ещё версту… Ну две, — мысленно добавил он час спустя, — ну пять, — начал злиться командующий через пять часов. — Что ж это такое, в самом-то деле? Проклятые сугробы, они мало того, что не заканчиваются, так словно бы всё выше становятся.

Вскоре шеддит убедился, что так оно и есть: армии приходилось плыть уже по пояс в снегу. Солдаты сами напоминали снеговиков, обросших сосульками. Баал Остен нахмурился, активируя заклятье дальнего зрения — и обомлел: там, вдали, возвышались настоящие оборонительные сооружения из снега. Здоровенные сугробища высотой в три человеческих роста, покрытые острой коркой наста, они весело белели посреди равнины, готовые окончательно похоронить масхонскую армию. Яркое зимнее солнце сверкало на кончиках многочисленных ледяных шипов, венчающих каждый сугроб.

Остену ничего не оставалось, кроме как скомандовать внеочередной привал: было ясно, что путь придётся расчищать — причём, скорее всего, при помощи магии. И во что это выльется, трудно даже представить.

— Ситуация предельно ясная, — сухо произнёс шеддит, построив перед собой всех магов. — Или вы срочно находите способ преодолеть завалы, или же, — Баал Остен повысил голос, — эти сугробы станут вашей могилой. Причём даже без моего участия — просто произойдёт очередной несчастный случай, связанный с погодой: лавина или ещё что-то подобное, заготовленное гиперборейской поганью.