Возвращение Утренней Звезды

Великую войну планировалось начать с нападения на Ариаду, хотя эта страна, в отличие от нелюдских королевств, почти не контактировала с Масхоном: общий участок границы тянулся не более чем на сотню вёрст, к тому же передвижение войск по этим местам осложнялось гористой местностью. Зато именно ариадцы меньше всего ожидают нападения, так что крошечный «язычок» Ариады позволял без особых проблем войти в эту страну.

Помимо прочего, план Шамдана учитывал маниакальную ненависть Хаммона к нелюди. Задумай Тёмный Лорд прорываться, к примеру, через Гра-Шакан — и вместо обычной захватнической войны пришлось бы вести долгие и затяжные бои на уничтожение, вырезая всех местных жителей до последнего. Ариада же — самое обычное людское государство, так что её можно будет занять в кратчайшие сроки.

Конечно, нападение на Ариаду неминуемо вызовет ответную реакцию — войска Гра-Шакана, Иссара и Хад-Арака, получив весть о вторжении, начнут немедленное наступление на Масхон. Тем более, что ослабленные пограничные гарнизоны не смогут оказать достойного сопротивления альянсерам. Но даже это обстоятельство Шамдан сумел обратить на пользу своему плану.

Согласно замыслу шеддита, в то время, как основная ударная группировка без особых помех продвинется к Ривергарду по очевидному маршруту Эсквилл-Актиум-Телиссия, альянсеры должны будут не менее успешно оттеснить масхонцев на южной границе, углубившись на два-три перехода под чёрное небо.

Где-то подле Телиссии Шамдан рассчитывал дать первое серьёзное сражение. Его можно было как выиграть, так и проиграть — на план это никак не влияло. Главное, чтобы воинство Ариады оказалось связано боем и отвлеклось от столицы. А тем временем вторая треть армии, уже погруженная на транспортные корабли, высадившись подле почти беззащитного Ривергарда, должна будет быстро занять столицу, после чего защитники Ариады окажутся зажатыми в своеобраные клещи между Ривергардом и Телиссией…

Вот так Балл Шамдан рассчитывал расправиться с Ариадой — правда, ценой всего южного Масхона, который в это же самое время попадал под удар Альянса. Шеддит собирался пожертвовать городами Бейлгардом и Хавердором, как и прилегающими к ним территориями.

Зато потом, после захвата Ариады, можно будет ударить по Гра-Шакану, Иссару и Хад-Араку с тыла, причём тогда, когда основные силы этих королевств оказывались глубоко на территории Масхона! Конечно, прослышав о том, что их родные страны оккупированы и вырезаются, эти армии повернут назад — но это будут уже бесполезные метания, напрасная потеря времени. Армии Альянса Шамдан планировал зажать в самом Масхоне, то есть на чужой для них земле, где и уничтожить. Здесь далеко не последнюю роль играл фланговый удар со стороны моря: имея в своём распоряжении Ариадские порты, можно быстро перебросить часть войск обратно в Масхон…

* * *

Разведотряд масхонской армии, возглавляемый лично Шамданом, двигался к границе республики Ариада — к самой восточной из трёх крепостей этого участка, где, согласно сообщениям агентов, находилось меньше всего солдат.

Внезапно Шамдан, внимательно вслушивающийся в Хаос, ощутил пульсации энергий Абсолюта: пограничный пост был где-то рядом!

— Стоять! Прибыли, — произнёс он, оборачиваясь и вскидывая своё основное оружие — глефу из Небесной Стали, меч с двумя лезвиями.

Шеддит, несмотря на молодость (ему было всего двадцать восемь), выглядел весьма внушительно: высокий рост, мощная фигура и огненно-красные глаза, светившиеся в прорезях маски.

— Рядом крепость, не так ли, владыка? — спросил один из магов.

— Да! До неё меньше версты, — произнёс Шамдан. — Занять позицию! Маги, приготовьте всё для состава номер семнадцать.

Приказы шеддита были выполнены быстро и чётко. Вскоре у кромки рощицы, в которой остановился отряд Шамдана, была развёрнута небольшая алхимическая лаборатория. Маги деловито распаковывали рюкзаки, доставая оттуда различные ингредиенты и алхимические сосуды.

Вообще говоря, вражеская крепость не представляла особой угрозы: обычный пограничный пост. Там и защитников-то от силы два десятка. Ну, может, ещё парочка заштатных магов. И, конечно же, священник — жрец Камриэля. В крепости находилось святилище этого бога — Баал Шамдан чувствовал исходящий из него поток абсолютных энергий. Цепь таких крепостей протянулась вдоль всей масхонской границы, и в каждой крепости было святилище кого-то из светлых богов. Исходящие из святилищ потоки Силы служили надёжным щитом от энергий Хаоса, не пуская его эманации в Ариаду. Стоит разрушить хоть одно святилище — и в энергетической стене появится брешь, в которую тут же ринется Хаос. В Масхоне воздух давно уже пропитался Тьмой, а после разрушения святилищ Хаос пожрёт и Ариаду — чёрное небо накроет и её.

— Всё готово, Владыка.

— Отлично. — Баал Шамдан холодно улыбнулся и приступил к изготовлению зелья.