Возвращение в Алмазные горы

Сразу за воротами начиналась широкая центральная улица, которая упиралась в стены дворца эмира. По обе стороны дороги, ведущей к дворцу, разветвлялись улочки, где располагались домики, в которых жила беднота. «Дальние махалли», — вспомнила Хельга пояснения Шаиры. На улицах города соседствовали роскошь и грязь. Рядом с богатеями, которых иногда проносили мимо в паланкинах, ходили толпы бедных дехкан в старых, залатанных, а иногда просто рваных халатах. Здесь же множество мулов, ослов и верблюдов перевозили грузы. Хельга прибавила шагу, стараясь поскорее миновать эту неприятную часть города. Непривычная архитектура строений заставляла девушку крутить головой в разные стороны, и она мысленно ругала закон, предписывающий таскать на себе под палящим южным солнцем эту чудовищную черную накидку, полностью скрывающую фигуру. Сетка из конского волоса, закрывающая лицо, мешала не только смотреть, но и дышать. Тонкий кожаный доспех полностью пропитался потом, который заливался в глаза и капал с кончика носа. Иногда по дороге попадались женщины в накидках с открытыми глазами — чарварах, и чужеземка искренне им завидовала, но Шаира во время разработки плана категорично настояла на парандже для Хельги.

— У тебя слишком прямой и независимый взгляд, это сразу бросается в глаза. Наши девушки опускают глаза перед мужчинами, ты же смотришь с вызовом, — сказала она подруге.

Мазанки уступили место более добротным, пока еще ничем не огражденным домам из глиняных кирпичей, которые были предназначены для проживания нескольких семей сразу. По обе стороны дороги в земляных арыках женщины стирали белье. Многие дома спешно ремонтировались: окна, ставни, двери. «Устраняют последствия погромов во время бунта», — догадалась Хельга. Из некоторых окон был слышен плач, попалось несколько похоронных процессий с воющими женщинами и угрюмыми мужчинами. Зрелище удручало. Для Хельги, воспитанной строгими устоями монастыря, но при полном равноправии мужчин и женщин, местные порядки казались дикостью. Несмотря на усталость, жару и духоту, девушка упрямо шла вперед, оставляя позади бедные кварталы. Вскоре по дороге стали попадаться фонтанчики в окружении небольших палисадников с топчанами и низенькими столиками. Иногда на лежаках отдыхали старики за кувшином вина и блюдом фруктов. Но вот наконец появились каменные дома. Они были выше, опрятнее и с настоящими коваными оградами, окруженные зеленью деревьев и клумбами цветов. Начинался квартал, где жила знать. Значит, скоро главная площадь и дворец эмира. Выйдя на утопающую в цветах главную площадь, девушка несколько минут стояла, разглядывая дворец. Взмывающие в небо башни сверкали золочеными куполами чуть ли не ярче солнца на фоне яркой лазури высокого чистого неба, верхние этажи с балконами и колоннадами были расписаны сияющим золотым орнаментом. Нижние этажи скрывались от взора украшенной мозаикой стеной из дикого камня, призванной защитить дворец в случае нападения. Три больших бассейна с мозаичным дном и бьющими в высоту в два человеческих роста многочисленными струями фонтанов, окруженные вечнозелеными деревьями, дарили желанную прохладу. Девушка специально прошла поближе к воде с подветренной стороны, с удовольствием вдыхая увлажненный брызгами фонтана воздух. «Эх, скинуть бы с себя эту хламиду да нырнуть в прозрачную воду», — с тоской подумала она, но, несмотря на стойкое желание задержаться здесь подольше, продолжила шагать, оставив позади главную площадь. Обогнув дворец в соответствии с инструкциями принцессы, Хельга быстро нашла нужный дом, уступающий дворцу эмира разве что в этажности. Шпили башен дома главы клана Харут венчали белоснежные развернутые крылья. Спутать его с другим строением просто невозможно.

Хельга подошла к воротам и дважды постучала в них висящим молоточком. В воротах открылось небольшое окошко.

— Подаем только по праздникам, — сообщил заспанный голос, после того как говорящий изучил стоящую за воротами фигуру.

Эта фраза окончательно доконала уставшую от духоты, жары и паранджи девушку. Она сбросила опротивевшую накидку на землю, вскочила на ворота, используя молоточек и прорезь окошка в качестве опоры, и, крутанув тренированным телом сальто, перемахнула во двор штаб-квартиры клана Харут, прокомментировав свое появление:

— В подаянии не нуждаюсь!

Реакция стражников на появление голой, по их понятиям, местами прикрытой кожаным доспехом, не скрывающим от постороннего взгляда женских прелестей, вооруженной девицы была разная. Воспитанные стариками в лучших традициях эмирата юнцы залились краской и, побросав мечи, закрыли ладонями глаза, боясь гнева мужчины, которому принадлежит эта девушка, за оскорбление, нанесенное их взглядами. Пара бывалых вояк, предвкушая развлечение, растянули губы в довольных ухмылках.

— Ты, верно, гимнастка, — предположил один из них. — От циркачей отбилась?

— Мне нужно увидеть почтеннейшего Саабаха ибн Сулей Харута. — Хельга с трудом произносила заковыристые имена.