Возвращение в грядущее

— Простите, богиня, — сказал Горный рыцарь, поднимаясь с колен. — Я понимаю, что творится в вашем сердце. Прошу вас, обдумайте в одиночестве шаг, о котором я молю вас. Я дам вам время принять решение, и, чтобы никто не помешал вам, я замкну вас в этой башне, откуда нет выхода, кроме как в эту пропасть, под вашими ногами. Пусть я выгляжу в ваших глазах злодеем, силой добивающимся своего, но я готов ко всему! Думайте обо мне, что хотите, но лишь согласитесь. И тогда вы будете царицей расстилающегося перед вами мира! Будете помогать отсюда своим друзьям, которые разъедутся по приготовленным мною местам для пропаганды ваших идей, вашей цели. Эта цель, по зрелому размышлению, не позволит вам отказать мне в этой прелестной женской милости, о которой я так молю.

При этих словах Горный рыцарь обеими руками схватил Надины запястья и страстно сжал их так, что она крикнула:

— Пустите, мне больно! — и вывернулась, с ужасом услышав хруст.

А Горный рыцарь с видом оскорбленного благородства возмущенно изрек:

— Мне остается только оставить вас наедине с самой собой.

Горный рыцарь метнулся на лестницу. Спохватившись, Надя бросилась за ним, чтобы остановить, убедить, но он, как пообещал, уже запер дверь на ключ снаружи и не отозвался на Надин стук. Ей теперь не выйти отсюда, не дать о себе знать, и никому не войти сюда.

Надя в отчаянии сжимала в руке сломанный браслет и проклинала себя. Как быть с наглым домогательством феодала, очевидно, не привыкшего к отказам? А Никита? Что он скажет о Надиных размышлениях? Простит ли ее возможную уступчивость?

Надя с омерзением передернула плечами.

Разве не возненавидит она сама себя, если пойдет на такую грязную сделку? А гибель звездной экспедиции из-за ее «чистоплюйства» сможет простить себе?

Что же делать? Дверь заперта, браслет сломан, связи нет!

Горькая усмешка появилась у нее на губах.

Как это ни смешно, но она уже была однажды в сходном положении на родной, неимоверно далекой Земле, когда лучшая подруга Кассиопея заперла ее в светелке под крышей дедовой дачи, чтобы Надя не помешала вылету звездолета с Никитой. Потом все изменилось, и сама она, доказав непреложность сокращения времени при субсветовой скорости, в конце концов полетела вместе с Никитой, чтобы спасти на терпящем бедствие звездолете отца и продолжить с ним вместе путь сюда на, казалось бы, столь похожую и не похожую Иноземлю с инолюдьми, которые пылают, оказывается, совсем не Иными страстями. И приходится, считаясь с этим, во имя спасения того же Никиты, отца, соратников и миллионов неведомых жизней, ради чего они летели сюда, пожертвовать своей старомодной «женской честью», над чем, быть может, посмеются те, кто будет судить их поступки.

И мудрая звездонавтка, шедшая без размышлений на подвиг мечты, остро ощутив теперь собственную слабость и беспомощность, разрыдалась, как девочка.

Слезы застилали ее глаза, текли по щекам. Всхлипывая, она прислонилась спиной к вогнутой стене комнаты, отчего стало неудобно, даже больно между лопатками.

Говорят, так узнается сердечный приступ.

Сандрий-оруженосец спешил подземным коридором к своей обожаемой хозяйке, чтобы пригласить ее вместе с гостем к обеду. Все рыцари уже собрались за длинным столом.

У низкой ниши он заметил Серебряного рыцаря, шедшего ему навстречу, и еще издали крикнул ему:

— Счастье без меры могучему!

Звук отдался под низкими сводами.

В ответ послышались приглушенные проклятья слуги в кольчуге, посланного сопровождать гостя в зал.

Горений спрятал отстегнутую палицу, подбирая самые обидные слова в адрес этого несносного липкого молокососа.

Сандрий поравнялся с Никитой и с подчеркнутой учтивостью произнес:

— Хозяин замка, доблестный Горный рыцарь, имеет честь пригласить вас, мужественного рыцаря, владельца чужих миров, к его скромному обеденному столу, который украсит своим присутствием сама хозяйка замка несравненная Лореллея, поторопить которую я спешу.

— Не спеши, волдырь на моем заду, — прервал его Горений, — госпожа переодевается к обеду и появится как самое лакомое блюдо.

Сандрий оторопел. Слова слуги показались ему недостойно дерзкими. А тот с ненавистью смотрел на сорвавшего его планы маленького оруженосца.

«Высмотрел прыщ проклятых серебряных жаб на берегу озера!» — подумал Горений, с ожесточением плюнув.

— Ну ладно, — примирительно сказал он, — проводишь рыцаря в зал, а я еще повстречаюсь с ним.

Ни Сандрий, ни Никита не поняли его зловещих слов.

К тому же под сводами застучали женские каблучки, и из-за поворота коридора появилась и сама обворожительная Лореллея, теперь в парчовом платье со стоячим воротником-веером.

— Как это мило с вашей стороны, гость мой, что вы подождали меня здесь, — произнесла она, улыбаясь и заглядывая Никите в глаза, словно не замечая, что тот избегает ее взгляда.

— В следующий раз, — непринужденно произнесла она, — я встречусь с вами, украшенная алмазом непревзойденной красоты. Не правда ли, он подойдет к этому платью?

Никита ответил загадочно: