Возвращение в кафе «Полустанок»

– Выигрывает пара восьмерок со старшим валетом, – сказал Большой Джек.

Лиггет сощурился, он не привык к поражению.

– Давай еще кон. Опять ставлю пятьсот долларов, а к ним небольшую симпатичную ферму.

– На сегодня хватит, – покачал головой Большой Джек. – Игра окончена. Расплатись, и все пойдем по домам.

Мрачно отсчитав купюры, Лиггет бросил их на стол вместе с ключами от машины Иджи.

– Осталось оформить передачу того участка в двадцать акров, – сказал Большой Джек.

– Потом, – отмахнулся Лиггет. – Я не захватил с собою документ.

– Нет, сейчас. Эва, принеси-ка бланк договора и мою нотариальную печать. Ты, Арвел, отсюда не уйдешь, покуда не подмахнешь бумагу.

Похоже, Лиггет и не думал отдавать участок, но рискованный бизнес приучил Большого Джека не расставаться с оружием. И сейчас он просто смотрел на жулика, легонько поглаживая рукоять кольта. Лиггет принял невербальное сообщение и отписал землю Иджи. Поставив дату и печать, Большой Джек вручил ей бумагу.

– Держи. Эва проводит тебя домой, чтобы все было благополучно.

Утром, обнаружив, что спала одетой, Иджи вспомнила давешние события, и ее прошиб холодный пот. Если вдруг Руфи узнает, что она едва не профукала все заработанное долгим и тяжким трудом, ей вовек не видать ни подруги, ни Бадди. Надо придумать, как срочно избавиться от улик. Выигранные деньги могут пока полежать у брата Клео, это не страшно. И на кой ей сдался тот дурацкий участок? Расположенный у самых путей, он гроша ломаного не стоит. Но и мерзавцу Лиггету земля не должна достаться, а потому документ о сделке надо спрятать, причем хорошенько. А то ведь с ублюдка станет попробовать его выкрасть. Но самое главное – нельзя, чтоб бумага попалась на глаза Руфи. Увидев дату и подпись Иджи, она вмиг поймет, когда, где и чем занималась ее напарница. И никакая ложь не спасет. Стало страшно до чертиков. Иджи соскочила с кровати и кинулась к сараю на заднем дворе, там схватила лопату, пустую стеклянную банку и запрыгнула в машину. Голова раскалывалась, тянуло сблевать, но она доехала аж до озера Дабл-Спрингс. С лопатой на плече и банкой под мышкой Иджи пересекла поляну и подошла к дереву, в дупле которого обычно собирала мед. Превозмогая головную боль, она стала копать яму. Под припекавшим солнцем Иджи быстро взмокла, вокруг нее роились пчелы. Решив, что углубилась достаточно, она сунула бумагу о сделке в банку, плотно завинтила крышку и закопала свой секрет под деревом. Здесь его никто не найдет. Уж Руфь-то точно. Она до смерти боится пчел.

Когда Иджи вернулась домой, ее еще мутило и трясло, но она поклялась себе, что отныне с картами покончено. И слово свое сдержала. В Ривер-клубе она больше не появилась никогда. Только однажды, ради собаки для Бадди. Но и то, внутрь не входила. Лишь поднялась на веранду.

Бадди и Руфь никогда ничего не узнали, но половину обучения племянника в колледже Иджи оплатила из памятного выигрыша. Что до Арвела Лиггета, то вскоре после того сокрушительного поражения удача от него отвернулась, и уже навсегда. Он должен был учесть, что игра на живые деньги – дело небезопасное. Слишком многие знали, что свой выигрыш, скатанный в трубочку, он прячет в правый носок. И оттого никто не удивился, когда в лесу нашли его босой труп с ледорубом в затылке.

По слухам, прикончил его собственный кузен. Лиггеты отнюдь не были сплоченным семейством. Особенно в денежных вопросах.

Снова на старте

Полустанок, Алабама

Получив документы на участок, Эвелин сразу позвонила в Атланту:

– Как скоро ты сможешь приехать?

– Я уже пакуюсь, – сказала Руфи. – Через три часа – это не слишком долго?

* * *

Строились новые дороги и тротуары. Уже проложили коммунальные сети, и кафе было почти готово благодаря неустанным трудам рабочей бригады, воссоздавшей его точную и даже улучшенную копию. На кухне, теперь оборудованной кондиционером, все агрегаты функционировали идеально. Жилые помещения на задах кафе уже могли принять постояльца, и Руфи хотела поскорее въехать, чтобы лично наблюдать за последними штрихами отделки.

Эвелин, входившая в наблюдательный совет бирмингемского театра, обратилась к своим друзьям-декораторам Филипу и Брюсу с просьбой помочь в завершении проекта. Следуя точным указаниям Руфи и сверяясь со старыми фотографиями городка, они приступили к работе. Филип сделал новый знак Полустанка, который установили на его прежнем месте у железнодорожного переезда. На окнах кафе вновь появились надписи старым шрифтом «Жареные зеленые помидоры», были созданы копии меню тридцатых годов. Правда, цены в них изменились. Кто же нынче подаст полный завтрак за двадцать пять центов?

* * *

Ремонт нового пристанища для Бада продвигался успешно. И старый семейный дом Тредгудов, в котором заменили все сгнившие деревянные конструкции, радовал глаз свежей покраской. Лужайку перед ним засеяли изумрудной травкой, старую мелию в палисаднике аккуратно подстригли.

Любуясь новым обликом дома, Эвелин сказала подруге:

– Знаешь, из него выйдет отменная гостиница. А что – восемь комнат и огромная кухня.