Возвращение в Полночь

– Наверное, его войска потерпели поражение, – предположил Марат. – Тиндема нашли на сильно поврежденном корабле. Одного, полумертвого.

Зунг покосился на беспанцирного гуманоида, подвигал плечевыми бронепластинами, нехотя изрек:

– Предатель был выдающимся полководцем. Чтобы уничтожить гвардию под его командованием, татлакам пришлось бы положить вдвое-втрое больше своих сил… Как ты сам говоришь, случилось полное взаимоуничтожение.

После таксой тирады нормальный человек непременно вздохнул бы. Флонд же вновь замолчал, словно вернулся в мир своих видений. Не дождавшись продолжения, Марат осведомился:

– Думаешь, Лау-Танко могла уцелеть?

– Уверен, что уничтожены все крупные крепости, а также Шадрест и другие узловые планеты. В противном случае цивилизация была бы возрождена много двухсотлетий назад.

Он снова прервал разговор и велел землянину взять роботов и доставить на корабль всех пленников.

– Куда летим? – поинтересовался Марат.

– Прогуляемся по старым имперским дорожкам. – Маска флондского лица скорчила демоническую ухмылку. – Здесь много порталов, о которых вряд ли догадываются твои приятели из Пазолиадозза. Есть много такого, о чем никто не догадывается.

Встретив Зунга Бассара спустя полчаса, Марат его не узнал. Бессмертный успел переодеться, сменив самодельное тряпье на облегающую броню из фемтомеханического материала, обвешался оружием и другими полезными принадлежностями. Однако радости по поводу столь успешной экипировки флонд не проявлял. Мрачным изваянием он слонялся по рубке, напевая совершенно варварскую мелодию, в которой лязгали рычащие рифмы.

– Что-нибудь случилось? – забеспокоился землянин. – Против нас идет эскадра Пас-Лидоса?

– Эскадра нашему кораблю не страшна, – меланхолично просветил его Зунг Бассар. – Я пытался связаться с остатками имперского флота, но ответил только один корабль. Легкий крейсер, стоит на фланговой базе, экипаж в анабиозе. Еще нашлись два гарнизона – тоже ушли в спячку. Не много сил, но хватит на первое время.

Намерения вождя давней революции больше не вызывали сомнений. Как и все пламенные борцы за свободу и справедливость, Зунг был обречен пылать праведным гневом и поднимать угнетенные массы на последний и решительный бой. Тем не менее Марат решил уточнить:

– Собираешься начать войну?

Зунг ответил не сразу, но это не было тягучим раздумьем гунадов. Скорее, мысли отставного вождя империи витали слишком далеко.

– Надо осмотреться, разобраться, выяснить расстановку сил, – проговорил он наконец. – Но сначала заглянем на твою планету… Пленные уже в камерах?

– Их ведут.

– Поторопи, – приказал Зунг. – И проследи, чтоб обошлось без эксцессов. Я устал ждать.

Карцер находился в глухом конце нижней палубы, отделенный от реакторного отсека утолщенной переборкой. Марат подоспел, когда роботы и земляне-наемники закончили распихивать по камерам гунадов. Увидев соплеменника, солдаты заулыбались, словно Ирсанов не был образованным.

– Сэр, он в самом деле бессмертен? – спросила Сабина.

– Похоже, что так, – Марат кивнул. Наемники обменялись многозначительными взглядами, а Рэнди робко поинтересовался:

– Что сделает с нами Освободитель?

– Думаю, что ничего плохого, – ободряюще сказал Ирсанов. – Наверное, высадит на Земле. Зунг Бассар не любит только угнетателей.

Пауль осведомился с надеждой на лице и в голосе:

– Значит, он разгонит продажное правительство и даст людям свободу?

На этот счет у Марата были серьезные сомнения. Впрочем, Зунг вполне мог устроить революцию и человечеству – недовольных на Земле хватало, так что поднять их на восстание не составило бы большого труда.

Ввиду недостатка достоверных данных Ирсанов ответил общими фразами и собрался уходить. В спину хлестнул неожиданный вопрос Фреда:

– Сэр, бессмертный Зунг назначит вас своим пророком в Солнечной системе?

Звездолет летел к порталу, набрав оптимальную для межзвездных путешествий скорость. Сидя в кресле второго пилота, Марат с интересом наблюдал, как Зунг пытается подключиться к Инфосетям скопления Пас-Лидос.

– Потоки сообщений блокируются, – разочарованно сообщил флонд. – Вероятно, нынешние угнетатели ввели ограничения на информацию.

Человек подтвердил наличие виртуальной цензуры, рассказал о разнице между Инфо-четыре и Инфо-пять. Потеряв невозмутимость, Зунг разразился проклятиями в адрес трусливых владык, скрывающих правду от своих народов. По его словам, подобные действия правителей Флондох-Лека стали началом краха империи.

Под рокот его голоса и монотонное бормотание кибер-переводчика Марата посетило видение: человечество в составе обновленной империи, возглавляемой бессмертным Освободителем. Каким станет этот мир? Каким чудесным способом сумеет Зунг установить всеобщую справедливость? Где найдет верных соратников, без которых немыслимо строить очищенную от злобы и угнетения великую державу? Ответов он не знал, как не знал их и сам Освободитель.