Возвращение в Полночь

Подвигав курсор по голограмме, капитан выделил ближайший к их порталу значок на экране и нажал пусковую клавишу.

— Не так это делается, — развеселился Джир. — У нас есть переписанная с «Освободителя» программа запуска.

После недолгой перебранки Кус и пилот сумели передать кодированные команды. Голограммы внешнего обзора превратились в мутные аквариумы, по которым неторопливо проплывали размытые пятна.

— Медленно идем, — недовольным тоном прокомментировал командир. — Трассы в плохом состоянии.

Впрочем, движение оказалось недолгим, и через четверть часа космолет вышел в трехмерное пространство. Далеко и очень тускло светила неизвестная звезда.

Первым делом астронавты запеленговали ближайшие навигационные маяки, чтобы определить координаты. Оказалось, что корабль прибыл в систему на дальней окраине Пас-Лидоса. Когда-то здесь был мятежный Зунгшоар, но сегодня система считалась бесхозной.

Согласно старым атласам, прежде в этой системе было несколько планет, одну из которых колонизировали туллы, а на другой татлаки устроили сильную военную базу. Сейчас локаторы смогли обнаружить лишь астероидные пояса.

— Страшное было сражение, — проговорил потрясенный Джир. — И планеты в пыль стерли, и порталы разрушили. Прежде мы с такими феноменами не встречались.

Локаторы продолжали посылать в пространство пучки гравитонов, зондируя обломки погибших миров, но отраженные сигналы находили только слабые следы технологических изделий. Джиру это быстро надоело, и он раздраженно выразился: мол, потеряли много времени, которого совсем мало, поэтому нечего здесь задерживаться. Все, включая Марата, согласились, что будет разумно обследовать другие порталы.

Больше суток они прыгали из портала в портал, посетив множество планетных систем.

Сначала экспедицию занесло к двойной звезде между Пас-Лидосом и Оллой. Все планеты были безжизненны от природы, а единственным рукотворным сооружением оказался сам портал. Вероятно, он служил промежуточной станцией для дальних перелетов.

Вторая попытка привела экспедицию в уже знакомые окрестности звезды Кюкоз. Тиадзары продолжали изучать «Флотоводца Сайфона», но удаленные от светила сооружения повстанцев остались незамеченными. Потешно подняв лицевые бляшки, Джир предложил не беспокоить негостеприимных хозяев, и космолет ушел к следующим порталам.

В своих беспорядочных поисках они вдруг оказались в глубине территорий Окланто. В другой системе вышел на связь необнаруженный объект, объявивший на языке флондов, что чужой корабль должен немедленно покинуть запретную зону или будет уничтожен.

Потом были две сильно потрепанные системы — одна в субскоплении Зунгшоар, другая — во владениях Гунадри. Давным-давно, когда здесь шли жестокие сражения, населенным мирам досталось по полной программе: все искусственные объекты, начиная с Техно-два и выше, были уничтожены. Экспедиция обнаружила только радиоактивные планеты, на которых медленно вымирали мутировавшие туллы и куфонцы.

Следующий портал принес большой сюрприз Все гу-нады дружно заголосили — это была прародина их племени. Миллионы лет назад разум в рептилиях начал развиваться именно здесь, на планете Гунчабр. Как ни удивительно, никто не обратил внимания на неизвестно кем построенное сооружение в кометном облаке на расстоянии светового часа от звезды.

Последние вылазки Марат попросту проспал. Он был уверен, что ничего путного найти не удастся, и угадал. Проснувшись, человек обнаружил пустую кают-компанию и дремлющего в штурманской рубке астронавта. Очевидно, археологи и капитан, разочарованные цепью неудач, отправились отдыхать. Таким образом, единственным важным достижением трехдневных скитаний стала расшифровка координат, которыми пользовались обитатели Оллы.

Успевший выспаться Ирсанов перекусил и вернулся к прежним занятиям.

Начиная с Кюкоза, он старательно изучал материалы, которые удалось выкачать из инфосистем линкора «Освободитель». Может, и нужно было сделать это намного раньше, еще на Гундайре, но помешали обида и желание блеснуть самолюбием — вот и упустил время. Теперь он лихорадочно наверстывал упущенное, перебирая нагромождения файлов, разбросанных по беспорядочно вложенным друг в друга директориям.

Лобовая атака сорвалась еще вчера вечером — он не понимал систему, по которой распределялась информация. Какие-то сведения располагались в хронологическом порядке, другие — согласно тематике или степени важности. Убедившись, что все подряд просмотреть не удастся, Марат переключился на поиск по ключевым словам и выявил сведения о десятке баз, возле которых когда-либо побывал «Освободитель». Понадобилось совсем немного усилий, чтобы совместить эти сведения с координатами порталов.

Ухмыляясь, он постучал к наемникам и предложил выпить. Откликнулась только Сабина, хотя Марат предпочел бы вторую девицу. Тем не менее они неплохо провели время, но потом запищал интерком, явивший голограмму Джира.

— Нашел время развлекаться! — плаксиво проканючил археолог. — Экспедиция, считай, сорвалась, ни черта не нашли, а ты в это время…