Возвращение в Полночь

В коридорах дома было малолюдно. Знакомая картина — почти как в Гермессионе. Вечерами люди не слоняются по коридорам, а сидят в квартирах-апартаментах или тусуются в барах, на дискотеках, в видеосалонах. Лишь вечно голодные оборванцы-бомжи выглядывали из своих лежбищ, оборудованных под лестничными маршами, в зеленых уголках и вентиляционных коллекторах. Изредка полиция разгоняла бродяг, и те куда-то исчезали, чтобы снова появиться через день или неделю.

От греха подальше Марат прибавил шаг. Бездомные люмпены частенько нападали на одиноких прохожих. В лучшем случае обступят гурьбой и станут клянчить пятерку или трешку, жалуясь на злодейку-судьбу. Худших вариантов можно было представить намного больше.

Пробежав от станции до лифта, Марат спустился на свой этаж. На беду, неподалеку обосновалась компания накачанных парней с типично криминальными рожами. Громилы были одеты сравнительно чисто — в джинсы и желтые куртки — значит, не бродяги, а бандиты. Поймав их заинтересованные взгляды, Марат поспешил к ярко освещенному проходу, где по обе стороны переулка горели огни магазинов, по тротуарам же прохаживались полицейские и частные охранники. Неприятная компания поначалу вроде двинулась за ним, но быстро отстала, и Марат благополучно оказался возле своего подъезда.

Уже внутри квартиры, снимая куртку, он нащупал под пиджаком «беретту». Трудно было не рассмеяться — сбежал от кучки алкашей, хотя имел прекрасную возможность припугнуть этот сброд, помахав пистолетом.

Жена и дети были дома — рассредоточившись по комнатам, глазели в трехмерную пропасть Интернета.

— Есть будешь? — рассеянно крикнула Вероника.

— Позже. Перекусил у Эрвина.

В кабинете он бросил пиджак на спинку стула. Висевший под мышкой пистолет мешал, поэтому Марат снял кобуру и положил оружие на полку с дисками. Потом, прихватив компьютер, прилег на диван, чтобы перечитать последние разделы гунадской истории.

Около двух тысяч земных лет назад рептилии-гунады, обитавшие на планете Гунчабр, едва научились строить деревянные дома и плавать на гребных судах, освоили земледелие, а некоторые племена уже окружали свои города каменными стенами. Но даже немногочисленные грамотные патриции не имели понятия, что их планетная система располагается во владениях громадного космического государства Куфон.

Основное население Куфона составляли существа, похожие на доисторических насекомых древней Земли: круглая костяная голова размером с большой арбуз возвышалась над мягким брюхом, частично защищенным веерным панцирем. Эту конструкцию дополняли восемь конечностей, причем две пары в результате эволюции стали руками.

Куфон контролировал галактический регион поперечником около 50-70 световых лет, в котором имелось множество пригодных для жизни планет. Согласно археологическим данным, куфонские членистоногие создали цивилизацию уровня Техно-четыре, овладев синтезом антивещества, нанотехникой, антигравитацией и субсветовой навигацией. Позже, примерно 1600-1800 лет назад, Куфон достиг Техно-пять: началось строительство межзвездных порталов, между которыми тянулись тоннели свернутого пространства.

По соседству обитали еще несколько разумных рас. Авторы учебника вскользь упоминали, что Туллаб, Мелтдейт, Уторрам, Колмунтох, Дубу, Сод-Фоком и Муодиндо также создали Техно-пять. Кроме них, в Пас-Лидосе жили десятка три молодых цивилизаций класса Техно-один и Техно-два; к последним относились и древние гунады. Куфонские экспедиции регулярно посещали Гунчабр, отбирая самых толковых рептилий для рабского труда на своих планетах. Членистоногие даже открыли в передовых деспотиях школы, чтобы молодые рептилии получали зачатки образования перед отправкой в Куфон.

По этому поводу возникли у Марата законные подозрения: он полагал, что сегодня гунады примерно так же относятся к людям… Эти опасения усугублялись, когда он читал гневные пассажи: дескать, куфонские колонизаторы презирали гунадов, используя рабов-рептилий на самых тяжелых, опасных и грязных участках.

Впрочем, интересовала Марата не жизнь рабов, но сама история Куфона. Держава членистоногих переживала положенные кризисы, а временами воевала: то соседи нападут, то куфонцы ударят. Цели таких экспедиций были самые банальные — захватить планеты, богатые ресурсами, равно как ослабить соседей, чтобы те не угрожали Куфону.

Методы ведения войны тоже не менялись веками. Простейшим способом был десант через внепространственный тоннель. Спецназ внезапной атакой захватывал портал в чужой системе, после чего по этой линии перебрасывались подкрепления для развития успеха. Впрочем, порталы хорошо охранялись, поэтому такие диверсии быстро перестали приносить успех.

Когда захлебнулись нападения на станции межзвездного транспорта, «добрые» соседи взяли на вооружение новую тактику. Армады из сотен субсветовых кораблей, приняв на борт полнокровные армии, уходили в многолетний полет к вражеским системам. Такие войны тоже вскоре заглохли, потому что личный состав плохо переносил долгие путешествия.