Возвращение в Полночь

— Разрешите вопрос, сэр, — отчеканил сержант. — У противника будет тяжелая техника?

— В прошлый раз были парусные корабли, как в кино про пиратов, — в доступной форме объяснил Ирсанов. — И дирижабли. Никто не знает, на что напоремся сегодня-завтра.

Трижды заставив солдат повторить приказ, он отпустил земляков и вернулся к археологам. Там уже топтался, громко оправдываясь за опоздание, Кус. Увидев Марата, ассистент выкрикнул:

— Вот же он! А я столько времени ждал его в варварском поселке!

— Мог бы позвонить, деревня! — огрызнулся Марат. — Не первый день в городе живешь, пора научиться обращению со средствами связи.

Джир пофыркал, укоризненно погрозил человеку хвостом, но вслух замечаний делать не стал, ограничась приглашением на посадку. Когда астробус устремился к порталу, начальник экспедиции строго шепнул Марату:

— Держи себя в руках. Конфликт исчерпан.

— Тебе что-то не нравится? — не без вызова осведомился человек.

— По-моему, ты на грани срыва.

— Ошибаешься. Именно таким я бываю, когда держу себя в руках. На грани срыва я хватаю-хватаю оружие и стреляю-стреляю во все стороны.

— Помню, читал в твоем досье… — Джир глубокомысленно покачивал хвостом, словно это был маятник. — Ну смотри. Я тебя предупредил, так что будь серьезнее.

— А ты будь готов премию мне побольше выписать, — Марат хрипло хохотнул. — Полагаю, сегодня мы откроем целую сеть порталов.

Покривившись, Джир посоветовал не слишком широко держать кармашки.

— Нам с большой неохотой оплатили один полет, — сказал он. — Если не найдем ничего ценного — в следующий раз со мной даже разговаривать не станут.

— Они с ума сошли? — возмутился человек. — Что можно найти за одну вылазку?

— В том-то и дело. — Начальник экспедиции громко вздыхал после каждого слова. — В нашем распоряжении пять суток, из которых надо выдавить как можно больше.

Он стал жаловаться: дескать, ему, всемирно знаменитому археологу, придется заниматься не изучением погибших культур, а глупостями вроде разведки межзвездных трасс. Стенания такого рода продолжались и в портале, где Джира услыхал командир космолета. Бывалый астронавт ободряюще проговорил:

— Не переживайте, драгоценнейший. Разведка трасс — очень увлекательное занятие. Обожаю такие рейды!

Многочасовой маршрут, пролегавший через порталы Аунаго, Фтомира и Намнуну, привел их в систему трех солнц и пяти совершенно не интересных планет. От портала они долго летели на максимальной тяге к сооружению зунгшоаров, затерявшемуся в пустоте далеко за внешним поясом астероидов.

На этот перелет ушли первые сутки экспедиции. Неудивительно, что Джир все громче страдал, теряя надежду на успех. В отличие от него, Марат прекрасно провел время в компании наемников. Земляне от души покутили, а Сабина и Эстелла по очереди поимели образованного соплеменника. Можно сказать, реализовали корпоративное чувство.

В общем, когда космолет затормозил возле портала, Марат был доволен, слегка нетрезв и сильно измотан — как и положено настоящему варвару, который хочет прикинуться беззаботным.

Портал буквально вопил о том, что построен наспех, причем из случайного набора узлов, агрегатов и стандартных блоков. Несуразное асимметричное сооружение выглядело произведением ребенка-хулигана, добравшегося до коробки с деталями детского конструктора. Словно мятежники наугад состыковали блоки самых разных типов, замазав стыки наномассой.

Тем не менее портал работал: на обшивке горели навигационные сигналы, система стабилизации уверенно ориентировала ось вращения вдоль момента импульса. Упрятанный внутри реактор снабжал все системы энергией, засоряя пространство слабыми выбросами бета- и гамма-лучей, протонов и нейтрино.

И, что хуже всего, портал не открывал вход, но посылал непонятные сигналы на каком-то из древних языков.

— Запрашивает пароль, — доложил Хар.

— Уверен? — презрительно буркнул Марат. — Может, предлагает зайти с другого борта?

Джир насупился и заметил строгим голосом:

— Даже ты должен был слышать, что удалось расшифровать язык зунгшоарских гуманоидов-флондов. В файлах, которые ты скачал с инфосистем «Освободителя», было достаточно сведений.

Хар нетерпеливо перебил шефа, осведомившись:

— Что будем делать?

— Решение тебе известно, — изрек Джир. — Другого не будет.

Пристыженному человеку оставалось наблюдать, как осуществляются решения, принятые без его участия. Хар ткнул курсором в иконку на трехмерном мониторе, и динамики невнятно мяукнули. Затем в неправильных формах портального борта распахнулось отверстие, за которым просматривалось освещенное пространство.

Экипаж врубил двигатели на самый малый ход, направив космолет в открывшиеся врата. Легонько шлепнув Ирсанова небрежным движением хвоста, Джир объяснил:

— Мы передали идентификаторы «Освободителя», которые удалось найти буквально вчера. Инфосистемы мятежников узнали пароль и пропустили нас?

— Поздравляю, — вполне искренне сказал человек. — Хитро придумано.

— В успехе была и твоя доля, — великодушно признал начальник экспедиции. — Информацию добыл ты, и это не будет забыто, когда начнем делить награды.