Возвращение в Полночь

Солдаты вполголоса возмущались: почему, дескать, нельзя было посадить челнок прямо в лагере. Кто-то ответил, посмеиваясь:

— Машину пожалели. Вдруг зенитка выстрелит…

— Похоже, что так, — признал Фред. — А места плохие… Сэр, здесь не заметно вражеских танков, но опасно.

— Когда-то местный гарнизон охотился на крупных хищников, — предупредил Марат.

Сабина вдруг захохотала и съязвила:

— Значит, все-таки придется убивать все живое.

На этом веселье закончилось. Отряд продолжал марш-бросок к развалинам предполагаемого лагеря, наемники отслеживали каждое шевеление в зоне видимости. Однако враги не появлялись — только ветер гнал поземку и волок по снегу вырванные с корнем колючие кусты.

В десятке шагов от пролома в лагерной ограде шедший первым Хамачи вдруг остановился. У него под ногами выглядывал из сугроба уродливый скелет. Солдаты окружили находку, нацелив стволы на равнину, которая в свете местного солнца казалась оранжево-красной.

Присев на корточки, Марат попытался расчистить останки. Выкопать костяк полностью не удалось, но стали видны сдвоенный позвоночник, множество переломанных ребер, грушевидный череп с мощными трехстворчатыми челюстями и треугольником глазниц на скошенной лобной части. Анатомию дополняли три верхние конечности и столько же нижних. Тварь была вдвое длиннее человеческого роста. Какой же силищей обладали флонды, если заваливали этих монстров голыми руками!

— Джир, ты видишь? — осведомился Марат.

— Естественно, — откликнулся археолог. — Направь объективы на левый бок, там очень интересная рана… — После долгого молчания гунад произнес: — Безусловно, зверь убит из бластера. Вот хищник, на которого охотились зунгшоары.

Приглядевшись, Фред подтвердил: стреляли лучом, причем совсем недавно. В подтверждение неожиданного вывода он показал ребро, на котором еще сохранился довольно свежий кусок мяса.

— Потомки мятежников не могли выжить в разрушенном лагере, — возразил Марат. — Здесь может существовать лишь тварь, которая дышит фосгеном и пьет иприт.

— Значит, аборигены умеют делать бластеры, — сержант твердо стоял на своем. — Или прилетала другая экспедиция — например, кланты какие-нибудь.

Чуть ли не в один голос Марат и Джир напомнили об осторожности. Спустя минуту отряд уже стоял возле стены. Время разгрызло прочный пластик, кое-где ограждение вовсе исчезло, и даже пока державшиеся участки были покрыты трещинами.

— Вперед по одному, — приказал Фред. — Рэнди налево, Эстелла направо.

Лагерь был сильно засыпан снегом, но Марат разглядел, что давным-давно кто-то построил здесь аккуратные шеренги жилых куполов. Кто-то построил и ушел, а кто-то другой воспользовался брошенным жильем.

Из ближайшего купола выглянула чудовищная харя. Существо состояло в явном родстве с тварью, чей скелет валялся за оградой. Абориген взревел, и еще полсотни его соплеменников высыпали из казарм повстанческой армии. Они уверенно держались на нижней тройке лап, а пропорциями превосходили даже рослого человека. Тела были покрыты густой длинной шерстью, которая в свете местного солнца казалась фиолетовой. Но, что самое неприятное, в каждой из трех рук аборигены держали какое-нибудь оружие.

В том числе и сверкающие металлом предметы явно нездешнего происхождения.

Вооруженные дикари надвигались неплотной толпой, норовя зайти с тыла и отрезать людям путь к отступлению. Во втором эшелоне, среди куполов, мелькали создания помельче — вероятно, женщины и дети.

Фред деловито распределял секторы обстрела.

— По моей команде все разом ложимся и поливаем врага огнем, — говорил сержант. — Имеем хороший шанс покрошить их без больших потерь с нашей стороны.

Звучало правдоподобно, только не лежала душа истреблять незнакомое племя. К тому же Марат очень четко представил, как сержант подаст команду, и лучи пропашут смертельные тропы сквозь строй дикарей, но при этом кто-нибудь из аборигенов успеет нажать спуск, и нет гарантии, что скафандры спасут от выстрела в упор…

Марат нервно проговорил:

— Не спеши, Фред. Я попробую иначе.

Под шлемом заверещал возмущенный голос Джира. Шеф требовал не валять дурака и попросту перебить мохнатых дикарей. Раздраженно отключив связь с кораблем, Ирсанов прибавил мощность тусуми.

Мыслей у аборигенов было не слишком много — в основном эмоции вроде опаски и робкой надежды на возвращение добрых двуногих демонов. Это было интересно: обитатели брошенного лагеря явно помнили флондов. К тому же стоявший впереди круглоголовый великан с бластером, копьем и каменным топором в руках громко взывал к милостивым духам подземного кипятка, прося защиты и благословения. И еще Марат прочитал в его биотоках легенды про древних пришельцев с неба.

Вновь включив связь, Марат попросил Джира подогнать поближе челнок. Затем, шагнув к вождю, произнес длинную речь: мол, мы, небесные демоны и родные братья духов подземного кипятка, вернулись к любимым чадам своим, чтобы помочь и ободрить.