Возвращение великого воеводы

Наконец городские ворота открылись, и из них выехал царь в сопровождении нескольких десятков всадников. А следом за ними на поле жидкой цепочкой потянулись горожане. Они были раздражены и явно напуганы необычностью происходящего. Их только что зачем-то сосчитали и переписали, а теперь вот и выгнали вон из города. Царевы люди, выстроившись шеренгой, сгоняли народ в толпу, не давая разбредаться по всему полю. А человеческий ручеек, текущий из городских ворот, становился меж тем все полноводнее.

Царь Шишман соскочил с коня и вошел в шатер, в котором прятался Сашка.

– Ну, ты как, Тимофей Васильевич?

– У меня-то все нормально. Сейчас главное, чтобы люди твои не затянули ситуацию. Народ напуган, не понимает, в чем дело, как бы страх этот в злость не перерос.

– Не беспокойся, сейчас начну их одаривать, тогда и всем остальным все ясно станет.

Царь уселся на возвышение, покрытое коврами, с боков его окружили придворные. Горожане, побуждаемые царевыми слугами, потянулись к царю. Невысокий молодой мужичок, судя по стружке, запутавшейся в волосах, столяр или плотник, оказавшийся волею случая впереди всех, явно чувствовал себя не в своей тарелке. Переминаясь с ноги на ногу, он осторожно приближался к царю, не ожидая, похоже, от этой встречи для себя ничего хорошего. Но вот он поравнялся с придворными и тут же получил от них монету, царь ему протянул руку для целования, а следом ошалевшему от такой милости плотнику протянули чашу с ракией. Плотник опрокинул ее в себя и заметно повеселел, победоносно глядя на робко приближавшихся к царю сограждан. А его уже взяли под локоток и указали, куда идти – на дальнюю часть поля, где уже горели костры и варился в котлах кулеш, а царские виночерпии приготовились разливать вино из бурдюков.

Дело пошло веселее. Очередь теперь двигалась чуть ли не бегом, царь уже не давал целовать свою руку, ограничиваясь лишь милостивым кивком горожанам и гостям города, но медную монету и чашу с ракией исправно получал каждый. А справа у костров веселье уже шло полным ходом. Играли царевы музыканты, и подвыпивший народ, встав в хороводы, уже лихо отплясывал, празднуя день небывалого прежде царского благоволения к обитателям славного города Несебра. А когда объявили, что царь еще хочет выбрать самых красивых женщин Несебра и наградить победительниц сотней золотых флоринов, толпа просто взорвалась благодарственными криками и здравицами в адрес царя Шишмана. Ведь каждый мужчина за редким исключением считает, что его женщина самая красивая.

Вся эта живая очередь тянулась мимо Сашки, разглядывавшего лица этих людей с расстояния трех-четырех шагов. Поначалу он тщательно вглядывался в них, в надежде распознать похитителей. Но потом бросил это занятие, поняв, что если он этого не сделает, то так устанет, что, когда мимо него пойдут женщины, он запросто может не разглядеть среди них Ольгу.

А тем временем из городских ворот показались и первые женщины. Они уже не были так испуганы, как мужчины, видимо, им заранее объявили, что царь хочет выбрать и щедро одарить достойнейших из них. Более того, большинство женщин уже успело принарядиться и навести марафет, стараясь выглядеть как можно лучше. Шествие претенденток на звание королевы красоты еще не началось, а мужская часть населения города уже столпилась за спинами царевых слуг в ожидании прохода красавиц. И вот по волнующемуся человеческому коридору словно павы поплыли первые претендентки. И сразу же разгорелись громкие споры среди судей-придворных и зрителей-горожан. Поистине о вкусах стоит поспорить. Последнее слово было за царем. Те, кого отобрали, оставались рядом с ним, а уж тем, кому не повезло, приходилось продефилировать до конца коридора под одобрительные крики болельщиков и влиться в толпу зрителей. Процесс отбора оказался долгим, но азарт у судей и зрителей все никак не убывал. Трудно сказать, что было тому причиной. То ли извечное мужское преклонение пред женской красотой, то ли напряженное ожидание каждого – принесет ли мне моя дочь, жена, мать чаемый выигрыш?

Наконец первый этап отбора был завершен – возле царя толпились сотни две красавиц всех возрастов, отобранных для второго тура.

– Пойди к царю, передай ему, что Ольги среди всех этих женщин не было, – скомандовал Сашка молодому придворному, направленному царем для связи. – Пусть дает команду своим воинам искать в городе.

Молодой человек выскочил из шатра, почтительно приблизился к царю и зашептал ему на ухо. Тот внимательно его выслушал и в ответ тоже что-то сказал ему на ухо. Молодой человек тут же бросился выполнять полученный приказ. Дальше за происходящим Сашка следил уже вполглаза, ожидая известий от царя Шишмана.

Конкурс красоты и сопутствующее ему всеобщее народное гулянье продолжались до тех пор, пока на большое поле перед городом не начали опускаться сумерки. Царь Шишман, уставший как после долгой тяжелой битвы, вошел в шатер, в котором прятался Сашка, и, растянувшись на мягких подушках, произнес:

– Ее нет в городе. Мои люди перерыли там все. Если ее не было здесь…

– Ее не было здесь.