Вперед к обезьяне!

Искусственное солнце слабо пригревало сквозь жалюзи фальшивого окна. В кабинете легко дышалось свежим консервированным воздухом. Чуть пахло хвоей. Приятно было опуститься в удобное кресло, сознавая, что находишься в полной безопасности. Это были любимые минуты босса. Он решил было переговорить с помощником, находившимся на девятнадцатом этаже, как вдруг почувствовал чей-то пристальный взгляд. К сердцу быстро скользнул страх. Ген мгновенно понял, что, кроме него, в кабинете находится кто-то еще…

— Как вы сюда проникли? — стараясь казаться спокойным, произнес глава фирмы и только тогда медленно поднял глаза.

В кресле напротив сидел рослый мужчина с загорелым резким лицом. Солнечные лучи, разлинованные полосками жалюзи, расчерчивали костюм незнакомца тигровыми полосами.

— Господин Корт, мне известно, что в любой момент пол лифта может провалиться и я полечу в шахту, — весь подобравшись, проговорил таинственный посетитель. Он и впрямь напоминал сильного хищника, настороженно следившего за каждым движением хозяина кабинета. — Прошу вас этого не делать, прежде чем вы меня не выслушаете.

О секретном устройстве лифта знал лишь очень узкий круг доверенных лиц. Босс нахмурился.

— Вы останетесь на месте, пока я не узнаю, как вы сюда проникли.

— Среди ваших людей нет предателей, — будто читая мысли на расстоянии, сказал неожиданный гость. Он свободнее откинулся в кресле. — Я проник сюда благодаря могуществу организации, у которой к вам чрезвычайно важное поручение.

Президент фирмы молча ждал. Он уже понял, что этот неожиданный визит связан с какими-то необыкновенными обстоятельствами.

Сдвинув пышный бархатный узел-галстук, незнакомец расстегнул сорочку и вытащил цепочку с опознавательным жетоном. Он перевернул металлическую пластинку и показал хозяину ее обратную сторону. Корт невольно вздрогнул — подделка либо исправления на жетоне карались газовой камерой без суда и следствия, а на знаке гостя, там, где должен был быть выбит герб страны, чернели зловещие лапки свастики.

— Мне поручено вести с вами переговоры, — объяснил владелец необычного жетона. — Национальный синдикат намерен обратиться к вашей фирме с солидным заказом.

— Польщен, — ответил президент. — Не думал, что ваш могущественный синдикат нуждается в услугах моей фирмы. От кого же вас нужно защищать?

— От самих себя. То, что я вам сейчас сообщу, должно остаться абсолютной тайной.

Ген Корт-Второй поднялся и подошел к табло, вмонтированному в одну из стен кабинета.

— На всякий случай покатаемся, — предложил он гостю.

На светящейся схеме здания, укрепленной у створок дверей, поспешно замигали красные точки, повторяя движения лифта, бессистемно забегавшего по этажам.

— Остроумно, — заметил посол Национального синдиката. — Вас нелегко подслушать.

— Исключено, — отозвался хозяин. — Кабинет, кроме того, окружен магнитным полем. — Он вернулся к столу. — Итак? — Корт вопросительно посмотрел на посла.

— Национальный синдикат сообщает вам о предстоящей встрече своих четырех вождей и просит обеспечить их полную безопасность.

— С ума сойти! — не выдержав, повысил голос хозяин кабинета. — Да ведь их нельзя подпускать друг к другу ближе, чем на километр! Насколько я знаю, президенты вашего синдиката никогда не встречались лично! Вы понимаете, что произойдет, если хоть с одним из них что-либо случится?

— Если «термиты» начнут междоусобицу, они втянут в свалку всю страну, — понимающе кивнул гость. — Но что делать? Ни у вас, ни у меня нет выхода. Если я откажусь вести с вами переговоры — буду уничтожен я. Если фирма «SOS» откажется взяться за дело — вы обанкротитесь.

— Это еще почему? — недовольно возразил Корт. — Пока еще у нас свобода предпринимательства. Я могу принять заказ или…

— Поздно. Свобода свободой, но вы уже знаете слишком много о планах нашего заведения. Если Национальный синдикат прижмет вашу фирму — это конец.

Разговор оборвался. Корт крепко потер затылок — нет-нет да он напоминал о вчерашней вечеринке. Тишина нарушалась лишь едва слышным пощелкиванием лифта. Ген протянул руку к стенному шкафу, и дверца, будто поняв желание хозяина, торопливо открылась, демонстрируя стройную шеренгу бутылок.

— Благодарю вас, — сказал гость. — Только молоко или фруктовый сок…

Корт молча достал банку клубничного сока.

— Синтетический?

— Натуральный.

— Редкая штука в наше время. — Господин в тигровом костюме с удовольствием взял бокал.

Корт заходил по кабинету. Размышлял он долго. Посол Национального синдиката с откровенным любопытством изучал президента фирмы.

Высокий, подтянутый, без малейшего намека на полноту, Ген Корт в свои пятьдесят производил весьма внушительное впечатление. На строгом, даже сумрачном лице выделялись холодные светлые глаза. Узкая щель рта была словно прорублена. Тот же суровый почерк мастера, создававшего этот портрет, угадывался и в решительном, резко очерченном подбородке…

Вдруг босс остановился и повернулся к загорелому джентльмену.