Вперёд, Мулан!

Вдруг Мулан увидела нечто такое, что заставило её затрепетать от радости. По дорожке рядом со своей матерью шла её подруга На. Мулан помахала ей рукой. Девочка почувствовала себя гораздо лучше, узнав, что с ней в классе будет подруга. К тому моменту как обе семьи поприветствовали друг друга, Мулан уже не терпелось войти в дом.

– Готова? – спросила Мулан На.

– Если ты готова! – ответила та.

Группа учениц открыла ворота и прошла через двор дома Мэй. Двор дома Мулан был гораздо меньше, хотя в нём тоже были храм, пруд, лунный мост, а позади возвышалось просторное здание.

Девочек провели в большую комнату главного дома. На полу на плетёных циновках [2] сидели Мэй и Чен, ровесницы Мулан. Других двух девочек, Ин и Цзинь, она знала плохо. Учителя там ещё не было.

Мулан обернулась к дверям. У входа она увидела маму и бабушку, которые ободряюще ей улыбались. Мулан ощущала всё нарастающее волнение, но старалась не поддаваться панике. Она попрощалась с родителями, и те ушли вместе с мамой На. Шесть девочек остались в классе одни.

Мулан, сидевшая теперь рядом с На, внимательно осмотрела комнату. Девочки склонились над столом, на котором лежал ряд предметов. Тут было несколько чайников, мешочек крупы рядом с небольшой чашкой варёного риса и несколько листов бумаги, к которым Мулан не терпелось прикоснуться. Пока у неё не было возможности научиться писать. Она закрыла глаза, представляя, каково это – быть тем, кто позволяет чернилам ложиться на бумагу. Открыв глаза, она заметила на столе то, что заставило её задрожать от волнения.

– Взгляни, На, это же счёты!

Когда отец был дома, Мулан нравилось наблюдать за тем, как тот решает математические задачи, заставляя бусинки скользить по спицам.

– Ох, – выдохнула На. – Мы будем учить математику!

– Не могу дождаться, – сказала Мулан, улыбаясь. – А ты видела бумагу? Наверняка мы и письму научимся!

– Как думаешь, какой урок мы сможем извлечь из чайников? – спросила На.

Мулан уже было собиралась предположить, что чай и рис заранее приготовлены к обеду, как лёгкий ветерок тронул волосы на её голове. В класс вошла женщина. Её лицо было напудрено до белизны, губы были плотно сжаты и накрашены ярко-красной краской, а волосы – высоко собраны на макушке. Её скрещённые руки скрывались в рукавах халата. Восторженный гул голосов стих, когда женщина заняла своё место за столом перед девочками. Её фигура казалась хрупкой, но стальной взгляд говорил о том, что эта женщина могла бы сравниться с любым из сильнейших воинов деревни. Когда же она открыла рот, Мулан услышала совсем не те слова, что ожидала.

– Приветствую вас, девочки. Я – ваша сваха.

Глава 2 Сваха

В комнате снова поднялся шум. Девочки зашептались между собой.

– Сваха? – вполголоса спросила Мулан На.

– Уже?

На прервал резкий стук по стоящему впереди столу.

– Тишина! – потребовала женщина.

Шесть девочек прекратили перешёптываться и сели, вытянувшись по струнке.

– Похоже, нам придётся немало поработать над вашими манерами, – сказала сваха, нахмурившись. Она оглядела Мулан, На, а затем и остальных девочек, одну за другой. От воцарившейся в комнате тишины Мулан стало не по себе. Будто каждый вдох может стать непростительной ошибкой.

Наконец женщина продолжила:

– Все ли из вас знают, чем занимается сваха? – Девочки взволнованно переглянулись. – Ну же? – поторопила женщина.

Желая поскорее прервать тишину, Мулан проговорила:

– Сваха приходит в деревню и…

Сваха приложила палец к губам. Мулан замолчала.

– Как тебя зовут, дитя?

– Мулан.

– Мулан, прежде чем что-то сказать, ты должна поднять руку и ждать, пока я тебя не позову. Для девочки невежливо говорить, если её об этом не просят.

Мулан вжала голову в плечи, её лицо покраснело.

– Да? – Сваха жестом указала в конец комнаты. Ин подняла руку.

– Обязанность свахи – оценить будущую невесту, её семью и навыки, а также найти ей подходящего мужа, – чётко и уверенно сказала Ин.

– Можно сказать, что обязанность свахи – найти жениху подходящую партию, – произнесла сваха. – Это верно.

Ин опустила руку, на её лице появилась лёгкая ухмылка. Мулан почувствовала себя ёще хуже из-за того, что упустила свой первый шанс произвести впечатление на учительницу. Ин ответила именно то, что собиралась сказать Мулан, прежде чем сваха заставила её замолчать.

– И именно поэтому я здесь. Я заметила, что в последние годы подготовка потенциальных невест во многих деревнях вовсе не так хороша, как должно быть. Им не хватает навыков ведения домашнего хозяйства, культуры и образования. – Сваха помолчала, обмахиваясь веером. – А об умениях свахи судят по тому, насколько успешны подобранные ею пары. – Резким движением она захлопнула веер и направила его на девочек. – Итак, мы начнём, пока вы ещё юны. Несмотря на то что вы ещё не достигли брачного возраста и не достигнете его в ближайшие несколько лет, сейчас вы наиболее впечатлительны. Самое время начать обучение. Не знаю, чему вас учат дома, но здесь вы узнаете всё, что вам необходимо знать.