Впереди — Днепр!

Во второй заход танк двинулся еще быстрее. Намереваясь первым же броском сразить его, Гаркуша схватил болванку, злобно сжал губы и, упираясь ногой в ступеньки траншеи, выполз на бруствер.

— Гаркуша убит, — крикнул Дробышев.

— Як так убит? — огрызнулся Гаркуша.

— Пулей танкового пулемета, — спокойно ответил лейтенант и строго приказал:

— Укрыться!

Гаркуша, кряхтя, сполз в траншею и тайком от лейтенанта погрозил танкистам волосатым кулаком.

Или отвлеченные выходкой Гаркуши, или от волнения Алеша и Ашот опять побросали свои болванки раньше, чем танк приблизился к траншее. Дробышев резко махнул флажком, и танк вернулся на третий заход.

Опустив глаза и от стыда боясь поднять голову, Алеша собрал болванки и расслабленной походкой вернулся на свое место. Весь интерес к тому, что происходило, совершенно пропал, и он равнодушно смотрел на унылый бугор, за которым скрылся танк. Ему захотелось, чтобы с танком случилось что-нибудь, и он не смог бы вновь двинуться к траншее, так противно шлепая гусеницами и ревя мотором.

— Самое главное в бою — выдержка, спокойствие, — прервал его оцепенение неторопливый голос лейтенанта. — Поспешность, один опрометчивый поступок могут стоить жизни.

«А вы-то откуда знаете, тоже на фронте, говорят, совсем недавно», — неприязненно подумал Алеша и, взглянув на лейтенанта, густо покраснел. На четко облегавшей грудь гимнастерке Дробышева блестел на солнце новенький орден Красного Знамени. Алеша вспомнил, что Дробышев и Чалый были награждены орденами за подвиг под Воронежем, где они вдвоем подавили четыре фашистских пулемета и спасли от гибели целый батальон.

— Гранаты бросать нельзя бессмысленно, — встав между Алешей и Ашотом, вполголоса говорил Дробышев. — Нужно выбрать место, куда вы сможете добросить гранату и ждать. Как подойдет к этому месту танк, тогда и бросайте. Мы же с вами отрабатывали это на фанерном макете, так что же вы сейчас спешите, бросаете преждевременно?

«И в самом деле отрабатывали, — мысленно ахнул Алеша, и все вокруг сразу посветлело. — Нужно выбрать точку прицеливания и ждать. Так это же проще простого. Мои гранаты падали вон там, у той ямки с кустом полыни, значит, и бросать нужно, когда танк подойдет к этой ямке. Это будет наверняка».

Он стиснул болванку в руках, весь напрягся и, совсем не слыша грохота вынырнувшего танка, всем телом подался вперед.

— Спокойно, спокойно, — как сквозь сон, доносился тихий голос лейтенанта. — Не спешить, помнить, что промах — гибель, нужно бить точно, без промаха.

«Ударю, не промажу! — не сводя взгляда с наползавшего танка и сизого куста полыни, беззвучно шептал Алеша. — Гранатой остановлю, а бутылкой подожгу».

Руки все так же мелко вздрагивали и невольно тянулись назад, но Алеша, стиснув зубы, пересилил себя, выждал и со всей силой метнул болванку, когда танк правой гусеницей почти наехал на куст полыни. Он отчетливо видел, как, мелькнув в воздухе, прямо на гусеницу упала его болванка, как под второй гусеницей и рядом с ней легли еще две гранаты, брошенные Гаркушей и Ашотом. Словно пораженный в самом деле, танк резко остановился, и на его броню упали еще три болванки. Только через секунду Алеша сообразил, что одна из трех болванок была его условная бутылка с горючей смесью.

— А-а-а-а! Бензин с керосином, — махая третьей уцелевшей болванкой, кричал Гаркуша. — Угомонился. Ну, двинься только, двинься, у нас боезапаса вдосталь!

Курносый танкист высунулся из башни и опять задиристо прокричал:

— Представление еще не окончено. Сейчас утюжить будем, держись, пехота!

— Не икри, не икри! — парировал Гаркуша. — Сам нос не расквась, барабулька чумазая!

В новый заход танк ринулся на огромной скорости, вздымая клубы пыли и грозно ревя мотором. Но сколь ни стремителен был его натиск, весь расчет Чалого еще метрах в сорока от траншеи забросал его болванками, а уж совсем близко ударил условными зажигательными бутылками, и, лишь когда тяжелая машина, сотрясая землю, надвинулась на траншею, Алеша и Ашот, не выдержав напряжения, упали на дно, ничего не видя, что делалось над ними. Гаркуша и Чалый только пригнулись, и когда танк промелькнул над траншеей, послали ему вслед еще по одной болванке.

— Молодцы! — вдохновенно прокричал Дробышев. — Так и надо действовать! Отлично!

Ошеломленный и запорошенный землей, Алеша приподнялся и никак не мог понять, к кому относились слова лейтенанта. Лишь взглянув на довольное, расплывшееся в улыбке лицо Гаркуши, он понял что похвала взводного командира относилась к нему и, видимо, к сержанту, который невозмутимо смотрел, как невдалеке танк развертывался для нового захода.

— Пропустить танк через траншею, бить в моторную часть! — скомандовал лейтенант.

Пропустить — значит укрыться в траншее, а потом ударить, — вспомнил прошлые занятия Алеша. — Это делают, когда танков много, а пехота от них отстала и их нужно разъединить, а потом бить по отдельности».