Вперёд, Мулан!

– И именно поэтому я здесь. Я заметила, что в последние годы подготовка потенциальных невест во многих деревнях вовсе не так хороша, как должно быть. Им не хватает навыков ведения домашнего хозяйства, культуры и образования, – Сваха помолчала, обмахиваясь веером, – А об умениях свахи судят по тому, насколько успешны подобранные ею пары, – Резким движением она захлопнула веер и направила его на девочек, – Итак, мы начнём, пока вы ещё юны. Несмотря на то что вы ещё не достигли брачного возраста и не достигнете его в ближайшие несколько лет, сейчас вы наиболее впечатлительны. Самое время начать обучение. Не знаю, чему вас учат дома, но здесь вы узнаете всё, что вам необходимо знать.

В комнате воцарилась тишина. Мулан слегка воспрянула духом. Они всё-таки будут учиться! Но Мулан смутили последние слова свахи: похоже, она сомневается в том воспитании, которое девочки получают дома от своих семей. Мулан многому научилась у своих родителей и бабушки. Она умела работать по дому, могла приготовить чай и кое-что из еды и даже, когда родители не видели, любила подражать боевым приёмам отца, используя для тренировки мешок с листьями.

- За эти шесть недель, – сказала сваха, – вы станете более утончёнными, воспитанными и образованными. А когда вы будете достаточно взрослыми, чтобы выйти замуж. самой утончённой, самой воспитанной и самой образованной из вас... вот кому достанется лучшая партия.

Мулан подняла руку.

– Да? – указала на неё сваха.

Мулан сглотнула. Все головы повернулись в её сторону.

– Сваха, что значит лучшая партия?

Сваха хмыкнула:

– Ну, конечно же, это значит выйти замуж за богатого и успешного мужа, – Взяв со стола чашку с рисом, она заметила, что Мулан снова подняла руку, – У тебя есть ещё вопросы?

Мулан продолжила:

– Но что. если... Даже если у жениха больше всего денег... что, если я не буду считать его лучшей парой? Что. если он мне не понравится? Или он не будет храбрым?

Сваха поставила миску на стол и, прищурившись, посмотрела на Мулан.

– Дитя, не так важно, нравится ли тебе жених. Главное, что он может приумножить честь семьи и деревни, а также твою собственную. Это имеет для тебя значение? – Мулан кивнула, – Честь гораздо важнее, чем... симпатия. Ты согласна? – Мулан кивнула ещё увереннее. Она не могла представить, каково это – не преумножить честь своей семьи, – Позже у тебя будет шанс доказать это. После окончания наших занятий мы устроим состязание, где вы сможете показать то. чему научились, – продолжила сваха, – И та из вас, кто проявит себя лучше всех, получит моё особое благословение, которое поможет ей, когда через несколько лет настанет время вступить в брак.

Мулан закусила губу. У неё появилось такое чувство, что ей понадобится всё особое благословение, которое она только сможет получить от свахи.

– Вам следует отнестись к занятиям со всей серьёзностью. Одним из вас обучение дастся легко и естественно, другим же... к сожалению, нет, – сказала сваха, снова взяв в руки чашку.

Мулан нахмурилась. Что с того, если она чего-то не умеет от природы? Зато она умеет усердно трудиться. Наверняка то же можно сказать и об остальных девочках в классе.

– Наш первый урок, – сказала женщина, подняв чашку, – посвящён тому, чем вы будете заниматься день за днём, а именно: приготовлению идеальной чашки риса.

Мулан охватила паника. Справа от неё На выглядела такой же испуганной. Идеальной? Почти всю свою жизнь Мулан наблюдала, как её мама и бабушка каждый день готовят рис. но она никогда не пробовала делать это сама!

– Ты умеешь готовить идеальный рис? – шёпотом спросила Мулан На, склонившись к подруге.

На покачала головой:

– Нет! А ты?

– Тихо! – Сваха пристально посмотрела на подруг

Мулан и На неохотно отстранились друг от друга и встали в очередь за остальными девочками, чтобы взять необходимые для урока предметы: чашки, небольшую порцию риса и чайник с водой.

В комнату вошла одна из служанок семьи Мэй, чтобы развести огонь. Девочки по очереди вскипятили воду и принялись за рис. Мулан пожалела, что не может обсудить свои действия с На. Её беспокоило, что происходящее походило не на урок, а на проверку. Разве б она не справилась с задачей лучше, если бы сваха сперва рассказала, как сварить идеальный рис?

Наконец Мулан сняла крышку с риса и попробовала его, надеясь, что это разрешено. Это был не худший рис из того, что ей доводилось пробовать. Хотя, конечно, он был не идеален. Тут в равном количестве были и мягкие, переваренные рисовые зёрна, и твёрдые, слегка хрустящие. Но было много зёрен, которые сварены как надо. Учитывая обстоятельства. Мулан решила, это был успех.

– А теперь давайте вместе попробуем ваш рис, – объявила сваха. К счастью, она не заметила, что Мулан уже успела это сделать. Сваха отведала рис из каждой чашки, затем позволила попробовать его девочкам. На рис удался лучше, чем Мулан – в целом он оказался хорошо приготовлен, но всё же иногда встречались сырые рисинки. У Чен и Цзинь рис получился примерно одинаковым. А вот рис Мэй был настолько переварен, что было очень трудно вообще различить отдельные зёрна.