Вплоть до последнего мертвеца

"Центр восстановления человеческой протоплазмы.

Главная фабрика третьего округа".

По вестибюлю прохаживались с виду пожилые, но очень подтянутые мужчины и множество очень хорошеньких девушек в военной форме. Я с удовлетворением отметил, что большинство девушек беременны. Это было первым приятным зрелищем почти за целую неделю.

Мы вошли в лифт и сказали девушке:

- Пятнадцатый.

Она нажала кнопку и стала ждать, пока кабина заполнится пассажирами. У нее отсутствовали признаки беременности, я невольно задумался, в чем причина этого. Потом обратил внимание на нашивки на погонах присутствующих. И внезапно разозлился. У все был красный круг с черными буквами "ЗВС", наложенными на белые "Г-4". ЗВС означало, разумеется, Земные Вооруженные Силы. Основной знак отличия всех тыловых учреждений. Но не Г-1, что значит "личный состав", а Г-4 - "снабжение".

Именно это слово и вызвало во мне взрыв негодования. Разумеется, можно всегда полагаться на ЗВС. Тысячи знатоков человеческой души всех званий вкладывают все силы в поднятие морального состояния тех, кто сражается на передовом периметре. Но всякий раз, когда нужно сперва хорошо почесать затылок, прежде чем придумать какое-нибудь благозвучное название, старые добрые ЗВС выбирают самое непотребное.

С другой стороны, нельзя вести тотальную войну до полного уничтожения в течение двадцати пяти лет, и остаться щепетильными в выборе слов. Но "снабжение"! Увольте, господа, только не здесь, в Утилизаторе. Нужно же соблюдать хоть какие-то приличия!

Лифт начал подъем, девушка объявляла этажи, давая мне немало материала для размышлений.

- Третий этаж - прием и сортировка трупов, - нараспев произносила она. - Пятый этаж - предварительное изготовление органов. Седьмой переналадка мозга и регулировка нервной системы. Девятый - косметика, элементарные рефлексы и мышечный контроль...

Здесь я заставил себя отвлечься от этого перечисления. Представил себе, что нахожусь на тяжелом крейсере, в машинном отделении, в тот самый момент, когда он получает прямое попадание ракеты, запущенной эотийским истребителем. Побывав пару раз в такой ситуации, поневоле научишься затыкать уши и включать самовнушение: "Скоро все здесь снова будет хорошо и спокойно". Действительно, через пару минут наступает именно такое состояние. Только к этому времени становишься в большинстве случаев неодушевленным предметом, который швыряет от стенки к стенке. Приблизительно в таком состоянии я и находился до места пребывания.

- Пятнадцатый этаж - последний инструктаж и отправка.

У моего спутника подгибались колени и сутулились плечи, будто он втащил рояль на этот проклятый пятнадцатый этаж. Я испытал чувство благодарности к нему - нет ничего лучше, когда в такой ситуации рядом есть кто-то, кого необходимо опекать.

- Смелее, капитан, - шепнул я, - не падайте духом. Для таких, как мы, это, по существу - воссоединение с семьей!

Я, по-видимому, неудачно выразился. Он посмотрел на меня так, будто я ударил его по лицу.

- Ваше напоминание не стоит благодарности, мистер, - процедил он.

Мне следовало прикусить язык, но я поспешил исправить положение:

- Простите меня. И не обижайтесь. Мне самому не раз приходилось выслушивать нечто подобное.

- Ладно. Не стану обижаться. Жестокая война...

Я улыбнулся.

- Жестокая? Если не будешь себя беречь, предупреждали меня, то можешь и погибнуть.

В приемной сидела хрупкая блондинка с двумя обручальными кольцами на пальцах одной руки и одним кольцом - на пальце другой. Из того, что мне было известно о земных обычаях, выходило, что она уже дважды вдова.

Приняв наши документы, девушка бойко застрекотала в микрофон на столе:

- Конечная готовность, внимание! Конечная готовность, внимание! Подъем по тревоге следующих серийных номеров: 70623152, 70623109, 70623166, 70623123. А также: 70538906, 70538923, 70538980 и 70538937. Пожалуйста, проверьте все данные в соответствии с формой 362 инструкции 7896 от 15 июня 2145 года и препроводите для последнего инструктажа.

Я почувствовал себя на складе запчастей, куда приходил для замены кормовых выхлопных труб.

Наконец она подняла глаза и одарила нас прелестной улыбкой.

- Ваши команды будут сию минуту готовы, господа. Не угодно ли пока присесть?

Господам было угодно.

Девушка встала, чтобы достать что-то из стенного шкафа. Я заметил, что она беременна, где-то на третьем-четвертом месяце, и, естественно, слегка кивнул в знак одобрения. Мой спутник сделал то же самое. Переглянувшись, мы рассмеялись.

- Расскажите мне, откуда вы родом? - спросил я. - Ваш акцент ясно показывает, что не из третьего округа.

- Да, это так. Я родился в Скандинавии - в одиннадцатом военном округе. Гетеборг, Швеция. Но после того, как я получил свое... повышение, не мог, естественно, встречаться со своими родными. Поэтому и попросил о переводе. Здесь я провожу свои отпуска, прохожу курс лечения...