Враг

– Король согласился, что наш план – отличный выход из сложившегося положения, – запротестовал Минанан. – Он заявил, что будет чувствовать себя куда более уверенно, когда будет знать, что ты, дети и весь наш народ сохранят свои жизни во время войны с Мраком. Еще добавил, что если кто-то в состоянии защитить Многоцветную Землю, то это только он. И сказал, что в любом случае отыщет возможность вознаградить нас троих за все, что мы сделали для блага королевства. Он всегда будет помнить, что мы спасли его после сражения на Рио-Дженил и вылечили.

– Я не поплыву с вами на «Кулликки», – сказала Элизабет.

– Это твой долг! – воскликнул Дионкет. – Без тебя мы не сможем поднять этих детишек к вершинам оперантского искусства.

– Лорд-целитель. – Элизабет поставила мысленную защиту и сразу как бы отгородилась от товарищей. – У меня недостанет мужества начать все сначала на ваших благословенных островах. Я уже достаточно набегалась за свою жизнь. Я выучила тебя и Крейна всему, что знала сама. Разумеется, это сокращенный курс – дети, конечно, не станут полноценными оперантами с точки зрения требований эпохи Галактического Содружества, но они будут вполне работоспособны. Используя модифицированную программу, подаренную Марком, вы можете перестроить разум любого ребенка так, что он никогда не будет нуждаться ни в каком торквесе.

– Но мы нуждаемся в тебе! – Дионкет был явно обескуражен.

– Нет, – возразила она. – Почему вы не стараетесь понять? Наверно, потому, что просто не хотите этого сделать. Я открою сознание – все, без утайки – тогда вы, может быть, поймете и не станете противиться.

– Элизабет, мы все любим тебя и желаем, чтобы ты была с нами, – сказал Минанан.

– Так же, как и Эйкен. Я решила остаться с ним. Я попытаюсь помочь ему всем, чем могу, в предстоящей войне.

– Он даже не заикался об этом, – заявил Минанан. – Тебя отчаяние толкает к подобному решению. Вовсе не любовь!..

– Ну и что из того. – Она вновь закрылась. – Такова моя судьба. Видит Бог, я не жалела сил, чтобы всем вам было хорошо. Мне надоело быть добренькой, заботливой, сюсюкающей нянечкой. Хочу помочь Эйкену хотя бы потому, что он никогда не попросит меня об этом. Ему-то прекрасно известно, что я никакая не святоша, не духовная абстракция, нечто вроде земного воплощения вашей премудрой Богини, посланной на землю, чтобы дарить светом, оберегать своих чад, наставлять их и вести по Славному Пути. Я, – она потыкала себя пальцем в грудь, – обыкновенная женщина. Я просто посижу рядом с Эйкеном, займусь сама собой…

– Элизабет, опомнись! – воззвал Минанан. – Ты должна быть с нами. Нам предстоит великое деяние!..

– Неужели? – спросила она. Прежде чем они поняли, что случилось, она нараспашку открыла свое сознание, и они узрели негасимое пламя. – Я устала от этого, друзья. Я больше не могу быть святой, всезнающей… Я выполнила обещание, данное вам в доме целителей в Мюрии во время Великого Потопа. На какой-то срок я сумела притушить огонь, полыхающий во мне… Вы считали меня духовной наследницей и последовательницей Бреды, но я плохо подхожу к этой роли. Меня совсем не устраивает роль Марка Ремиларда, какую он исполнял в эпохе Галактического Содружества.

«Подобно мне он мог бы сделать много доброго его мечты о силе о бессмертии оказались ненужными все отвернулись от него почему он не был Джеком таким же блаженным почему судьба разлучила нас с Лоуренсом почему я слишком слаба почему он слишком силен если Бог существует почему он допустил чтобы страдающее сознание мучилось от непонимания самого себя почему он отказал мне в любви почему я так боюсь его почему вы не позволяете бросить все…»

– Не надо! – в один голос вскрикнули Минанан и Дионкет.

Женщина бросилась прочь из грота, побежала по тропинке к дому.

– Значит, Крейн был прав, – совладав с болью, успокоившись, сказал Минанан. – Это так удивительно…

Дионкет взглянул на него.

– У меня сегодня выдался тяжелый день. Завтра будет еще труднее. Сплошная напряженка!.. Когда мне можно связаться с тобой насчет эвакуации детей и целителей с Черной Скалы? Не беспокойся за Элизабет. Она не совершит опрометчивых поступков. Пойду посплю. Когда наступит срок, свяжешься со мной…

Они не спеша направились к домику. Издалека долетали пронзительно-волнующие звуки флейты.

9

Светало…

Впереди был день Великого Турнира.

– Я не могу! – испугалась она. – Я недостойна подобной чести.

– Не глупи, малышка, – ответил мастер генетики Грег-Даннет. – Ты – моя гостья, мое самое замечательное достижение. Ты займешь место рядом со мной. Тебе понравится…

Что поделаешь – маленькая обаятельная женщина вздохнула, потом с помощью слуг села на покорного гнедого халика и в составе торжественной процессии двинулась к западным, украшенным цветастым балдахином с вышитыми гербами воротам города.