Враг

– Жаль, что вы не появились раньше, Ремилард. – Казалось, Шарн искренне огорчен этим обстоятельством. Он указал Марку на свободное кресло и жестом приказал Хофгарну подать ему прибор и угостить закусками, предложить холодного пива. – Вы пропустили несколько очень интересных поединков.

– Семнадцать врагов сильно покалечены, двенадцать разбиты по всем статьям. – Старая леди Мабино довольно захихикала. – Счет теперь явно в нашу пользу.

Марк отказался от пива, и Айфа сама наполнила его кубок шипучим вином. Со стороны Золотого поля донеслись звуки боевых труб. Звонкий мысленный голос распорядителя игр Хаймдала Могучие Щеки объявил о начинающихся соревнованиях и о том, как будут подсчитываться очки.

– Это должно быть занятно, – сказала королева. – Участникам предстоит срубить гребень из перьев со шлемов противников, за что им и будут начисляться очки. Я не удивлюсь, если кто-то промахнется и попадет ниже.

Леди Мабино опять захихикала.

Суголл, принявший иллюзорный облик бравого молодца с гладко выбритой головой, заметил:

– Возможно, наш гость, как и многие люди, находит нанесение увечий отвратительным зрелищем?

– Нас этим не испугать, – ответил Ремилард. – Даже в эпоху Галактического Содружества зверств достаточно. Инопланетные расы, случается, с ужасом смотрят на нас. – Он поднял кубок в честь присутствующих и пригубил. – Кстати, я должен сказать, что как раз вернулся из подобного райского, не знающего, что такое боль, мирка. Испытывал некий прибор, подаренный мне вчера.

Шарн и Айфа сумели скрыть удивление, но два знатных фирвулага откровенно раскрыли рты.

– Всемогущая Тэ! Ты имеешь в виду, что способен перелетать на другие планеты, низкорожденный?

Марк выстроил подробный и доступный образ – или смену изображений? – объясняющих принцип d-перехода.

– Теперь у меня есть митигатор и программа обезболивания, принадлежавшая когда-то Кораблю. Вот я и испытал ее на дальнее расстояние. Я побывал в мире, который назвал Goal, расположенном в четырнадцати тысячах парсеков от Земли.

– Великая Богиня! – Королева прижала руки к огромной груди.

– Митигатор работает как часы. Я получил его от тану. В качестве взятки. Рыцарь, передавший мне прибор, сообщил, что он является также частью наследства фирвулагов. Оно должно было перейти к ним от Супруга Бреды – Корабля, доставившего вас на Землю тысячу лет назад.

– Это было давным-давно, – задумчиво сказал Шарн.

Мудрый Финодари вскинул голову, лицо его было печально.

– Но мы все помним, не правда ли, мать? – обратился он к Мабино.

Губы старой леди задрожали.

Ремилард принялся объяснять:

– Система эта – как раз то место, куда я хочу перебросить своих детей… после того, как мы совместно разгромим общего врага. Я больше не могу видеть, как Хаген и Клу томятся в рабстве у короля.

Шарн сдвинул брови, поджал губы, сложил огромные кривые пальцы с когтями крышей. Направленного на него в упор взгляда Марка он избегал.

– Я пока изучаю этот вопрос, Ремилард. Должен признаться, ты произвел на нас впечатление. Может, слишком сильное для первого знакомства – ха-ха-ха! Мы, фирвулаги – «маленький народ», – для вас не более чем варвары, хотя с нашей точки зрения все ваши высокие технологии всего лишь болеутоляющие пилюли.

– Мы живем традицией! – заявила Айфа. – Самая дерзкая идея, рожденная нами, – это использование домашних животных для перевозки грузов.

– А захваченное оружие из будущего… для самообороны, – вежливо подхватил Суголл.

Марк остался невозмутим.

– Наш союз может оказаться очень выгодным для вас. В обмен на поддержку – один-единственный раз! – я передам вам – подарю! – высокоэффективную программу организации мощного метаобъединения, которая в пять раз увеличит мощность метапсихического удара. А при сужении сектора обстрела пробивная сила увеличивается на тысячу порядков.

Старый Финодари издал звуки, похожие на собачий лай, – оказывается, он расхохотался.

– Восемьдесят тысяч фирвулагов, соединенные в прочную цепь, в любом случае сделают из Эйкена Драма котлету. И он знает об этом.

– Мы всесторонне рассматриваем ваше предложение, – признался Шарн. – Мы не имеем права спешить, но общее мнение уже складывается… Пойти на ваше предложение – значит превысить допустимую меру риска.

Марк вымученно улыбнулся.

– У нас совсем нет времени. Если ученым Эйкена удастся вновь распахнуть «врата времени», люди потоком хлынут сюда из будущего. Они доставят Эйкену такое вооружение, которое вам и не снилось. Но главная беда в том, что в плиоцене могут появиться настоящие операнты, которые будут успешно противостоять вам.

– Да, проблема серьезная, – согласился Шарн. – У меня нет оснований вам не верить. Но ходят слухи, что «золотой пиджак» так упорно занялся проектом только потому, что решил сам ускользнуть через «врата времени». Пусть даст деру – это будет лучшим выходом из положения.

– Открытые «врата времени», – твердо заявил Аваддон, – для вас будут означать неминуемый крах.

– И для вас, – напомнил Суголл.

Он перегнулся через перила и засмотрелся на melee note 30, которая разворачивалась на поле.