Враг неизвестен. Горячий старт

Сигнал «ALERT» всколыхнул уютную тишину ресторанчика, когда Пир доедал второе — близился полдень и завтрак незаметно слился с обедом.

— Ну, елы-палы, — обиделся Пир. — Поесть не дадут.

Тотчас включилась внутренняя связь.

— Внимание, всем свободным! — Диспетчер говорил торопливо. — Срочный вылет!

— Террор, что ли? — удивился Вега. — Давно срочных не случалось!

Пир залпом опустошил стакан фруктового сока и встал.

— Пошли.

К тревожному рукаву стеклись все оперативники, кто был свободен. Семеро. Кроме Пира, Веги и Хелен — Олег Малый, Цу Чжешуа, Уильям Раш и Алим Порад. Пееву врачи запретили вылеты на некоторое время.

Мимо снаряжающихся оперативников рысцой пробежал МакМаннаман, повелитель ховертанков. Старший дистанционщик.

— О как! — Пир удивился еще сильнее. — Что стряслось-то, кто-нибудь знает?

Коллеги не знали.

Вскоре семерка погрузилась в «Рейнджер». Небо приняло боевой крафт икс-команды, спешащей на задание.

«Опять на старье летаем», — подумал Пир рассеянно. После антигравитационных коконов «Молнии» обычные кресла казались чем-то архаичным и неудобным. Подумать только, а ведь всего год назад «Рейнджер» был последним словом земной техники…

Только почему-то многие сходились во мнении, что лучше уж землянам было остаться на прежнем техническом уровне, чем прогрессировать в условиях нашествия.

Экран в передней части салона тускло отражал ожидающих икскомовцев.

— Вот дьявол, вечно они запаздывают со вводной! — пожаловалась Хелен Бреди. Пир обернулся к дистанционщику, традиционно занимающему кресло рядом с пультом.

— Эй, Стив, ты что-нибудь слышал?

МакМаннаман отрицательно покачал головой, не меняя

расслабленного положения тела.

— Нет, Пир, не слышал. Меня из сортира выдернули, уроды. Давай, говорят, на вылет срочно, нестандартная ситуация…

— Ага. — Пир оживился. — Нестандартная? Это уже что-то. А то надоело крейсеры громить, если честно.

Команда вполне разделяла настроения старшего, Пира то есть. Беттлшипы действительно всех утомили до крайности. Брать их было не то чтобы трудно, хотя и увеселительной прогулкой вылет на беттлшип никто не считал, но долго и муторно. Тем более что крейсеров сбивали много, и в основном все снейкменовские. А это значит — непременно предстояла стычка с одним-двумя, а иногда и тремя хризалидами. Этих тварей научились истреблять в первую очередь, но от случайности ведь никто никогда не застрахован. Поэтому оперативники уже ждали хоть какого-нибудь разнообразия — хоть террора или операции по захвату вражеской базы.

«Молния» со всеми псиониками во главе с Ником Завадски на рассвете умчалась на юго-восток, в Австралию. Подробностей Пир не знал. Один из «Рейнджеров» патрулировал над Центральной Африкой — последнее время там кишмя кишели скауты и дважды на короткое время засекались корабли снабжения, а это однозначно говорило о совершенно определенной вещи: где-то неподалеку база чужаков.

— Эй, конюхи, куда летим хоть? — окликнул Пир по внутренней связи пилотов. Те отозвались немедленно и охотно, ничуть не обижаясь на «конюхов».

— Курс — северо-запад, Норвежское море. Дальше — по указаниям следящей, сами не знаем.

— Море? — удивился Пир. — Что, террор-корабль свалился на чей-нибудь танкер?

— Почти угадал, Пир, — вмешался ван Торенс, слушавший разговоры на борту «Рейнджера». — Почти угадал. Только не на танкер, а на буровую установку в Норвежском море.

— Но что пришельцам там нужно? — Пир недоумевал. — Решили элериум на нефть сменить, что ли?

— Не знаю, — честно ответил ван Торенс. — Спроси у их лидера, если получится, ладно?

Физиономия голландца оставалось невозмутимой и серьезной. Пир покачал головой.

— Кто там? Надеюсь, не этериалы?

— Мутоны.

— А. — Пир поскучнел. — Тогда на лидера не рассчитывайте. Навигатора разве что привезем.

Мутоны — не худший вариант. Но и не лучший — живучи они, пока пристрелишь, пол-обоймы опустеет. И воюют прекрасно, прирожденные солдаты. Впрочем, у Пира сегодня тоже команда лучше не придумаешь — Винс Вега, умница-ирландка Хелен Бреди, охотно отзывающаяся на русское имя Ленка, загадочный программер из Кардиффа Уильям Раш, сильно поднатаскавшийся в последних миссиях крымчанин Олег Малый, здоровенный, почти как мутон, китаец Цу Чжешуа по прозвищу Джошуа… Да и албанец Алим Порад мало-помалу довел свой личный боевой счет до десяти чужаков — за какие-то две недели. Ну и, конечно, не стоит сбрасывать со счетов танк Стива МакМаннамана — как-никак, а весьма грозная боевая единица.

— Следящая сегодня особенно невнятна, — сказал ван Торенс уныло. — Их сведения на редкость скупы — молчат, потому что не хотят противоречивыми прогнозами вводить оперативную группу в заблуждение.

— С каких это пор следящая занимается прогнозами? — фыркнул Пир. — Так бы и сказали, что проспали все передачи. А то — не хотим, понимаешь, в заблуждение вводить…

— А что аналитики, прошу прощения? — вмешался вежливый Вега. — Они тоже молчат?

— Аналитики не усмотрели в атаке буровой ничего сверхъестественного. Возможно, пришельцам понадобилась какая-нибудь аборигенная, наша то есть, техника.