Враг неизвестен. Горячий старт

— Часа три с небольшим. Мы и так урезали объем полезного груза. А вы уже раз сели, и еще до Сидонии тянуть несколько часов…

— Часа полтора, — фыркнул кто-то из пилотов. — Тут атмосферы считай что и нет. Прет как сумасшедший, у нас датчик скорости зашкаливает.

— Тем более, — неопределенно прохрипели с Земли. Поползла волна рычащих помех, искажая голоса до неузнаваемости. Изображение тоже подернулось сероватой рябью.

— Начнем, пожалуй? — донеслось сквозь помехи. — Связь ухудшается.

— «Эвенджер», подтверждаете готовность?

— Подтверждаем, сэр! — четко произнес Паллистер, нагнувшись к микрофону.

— Людвиг, взлет!

— Кто хочет, — выдохнул пилот у переговорного, — может пристегнуться. Болтанки тут не бывает.

«Эвенджер», на мгновение вернув землянам привычную тяжесть, взмыл в чужое небо едва ли не свечой.

Связь почему-то сразу улучшилась.

— Начали, Земля, — доложили пилоты. — Небо чисто, декодер молчит. Может, нас в Сидонии и не ждут вовсе?

— Надейся, — проворчали на Земле. — Но скорее всего ждут. Умный Мак дает 85%-ю вероятность ласковой встречи.

— А мы их бластерами! — осклабился Шадрин, безмятежно откинувшись в кресле.

«Хорошо ему, — угрюмо подумал Пир, — с абсолютной психоустойчивостью… А тут не знаешь — возьмут тебя под контроль или нет. Если опять… застрелюсь к черту».

Второй раз пережить такое Пир не хотел. Да и не смог бы, наверное.

— Стив! — позвал Завадски МакМаннамана. — Кто из вас бластер-танк поведет?

— Я, а что?

— Повнимательнее. Чтоб своих не задеть. Эта зараза так бабахает…

— Обижаешь, — хмыкнул шотландец. — Я полполигона выжег, но зато теперь могу тебе яйца отстрелить, а остальное не тронуть!

Засмеялись почти все в «Эвенджере». А уж пилоты хохотали минуты полторы.

Минут пятнадцать икскомовцы переговаривались, шутили, пытаясь погасить растущее нервное напряжение. Пир хмуро полировал ладонью ствол лазерного пистолета.

— Эй, френд, перестань киснуть. — Завадски похлопал его по плечу. — Вот вернемся, ко мне смотаемся, бабушка пирог испечет…

— Из кого? — с интересом встрял в разговор Дориго. — Из почтальона?

— Из крокодилов! — огрызнулся Завадски. — Ел когда-нибудь?

— Ел! — ехидно отозвался Дориго. — В Гонконге китайцы еще не такую гадость готовят!

— Ну вот едь в свой Гонконг и жри всякую гадость! — Завадски потянулся и хотел дать Адаму профилактический подзатыльник, но тот ловко увернулся.

— Ну, кенгуру… Лучше бы в гости позвал.

— Позову, — вздохнул Завадски. — Но сначала…

— …спрошу у бабушки, — невинным голосом вставил Олаэча, похожий на внезапно пошевелившегося индейского божка.

Икс-команда продолжала дружно веселиться.

— Эй, вы, там, — повысил голос Завадски, — хватит ржать! Всех разжалую в рядовые к чертям и на кухню загоню котлы драить!

— Ник, — осторожно вставил Виталий Самусенко. — Ты на кухне-то был хоть раз за год? Нет там никаких котлов…

Завадски обессиленно откинулся в кресле и пожаловался Пиру:

— Нет, ну ты слышал? Сил никаких с этими обормотами нет…

— Вижу малый скаут, — вдруг сказал один из Пилотов. — Идет навстречу нам.

— Сбивать! — немедленно донеслось с Земли.

Пристегиваясь, Пир вдруг подумал: а как далеко Земля?

Радиоволны точно запаздывали бы на несколько минут. Декодер же чужаков, перестроенный на отдельные частоты, и несколько отличный от базового принцип кодировки сигнала (чтоб не перехватывали, а перехватят — не расшифровали сразу же), эту проблему свели на нет. На Земле сказано слово — в тот же миг его слышат и все на «Эвенджере».

Крафт бесшумно втек в несколько виражей, беззвучно плюнули смертью плазменные пушки и на экране вместо картинки с командного на Земле несколько секунд виднелся дымный, стремительно расширяющийся клок. Скаут обратился в ничто.

— Он успел что-нибудь передать?

— Мы ничего не засекли, — ответил кто-то из пилотов. Пир до сих пор не различал их по голосам.

Вдруг ему в голову пришла шальная, неожиданная мысль, которая раньше почему-то никогда не приходила.

«А почему на миссиях сектоиды и этериалы никогда не пытались взять под контроль пилотов? Или пытались? Надо будет спросить у Марка…»

Полтора часа истекли незаметно. Ближе к Сидонии разговоры в кабине смолкли, только короткие переговоры с Землей нарушали тишину.

— Вижу колпак, — сообщил пилот-наблюдатель. — Икс-команда, готовность номер раз!

— Начинаем, ребята! — громко сказал Паллистер и, подавая пример, первым надел шлем.

Привычная пустота шевельнулась в груди, когда «Эвенджер» проколол поле. Минут пять игрушечные марсианские перегрузки то увеличивали, то уменьшали вес оперативников, а потом все замерло.

— Касание! Открываем шлюз!

— Начали! Начали, икс-команда! Разнесем здесь все вдребезги!

Вслушиваясь в надсадный голос Паллистера и в ответный рев четверти сотни здоровых, заведенных на драку парней, Пир понял, что иначе и нельзя. Поэтому он орал вместе со всеми. Громко, что есть мочи. Красная точка с надписью «Overload», не мигая, горела в поле зрения. Но Пир не обращал на нее внимания.

Шлюз открылся. В спину толкнулся слабый порыв ветра — и тотчас исчез. Из «Эвенджера» ушел весь воздух.