Враг неизвестен. Горячий старт

Остальные подтянулись меньше чем за минуту. Грохоча подошвами по выстланным в ангаре керамическим плитам, оперативники грузились в «Рейнджер». Свистели на высокой ноте запущенные моторы, рабочий с флажками в руках стоял перед прозрачным колпаком кабины и загадочно помахивал одним из флажков, синим. Смысл его манипуляций от Пира начисто ускользал, но пилоты наверняка черпали из них некую ценную информацию. С шипением отворился шлюз в стартовый тоннель, и трап «Рейнджера», лязгнув, отделил внутренность десантного бота от остального мира.

Пир на миг включил лазерный прицел своего «Лигерта» — отчетливо видимая красная точка возникла на противоположной стене, в нескольких сантиметрах от головы Завадски.

— Эй, эй, полегче, — сказал тот. — У меня голова нормальных размеров и перепонок между пальцами нет. Можешь взглянуть. — Ник растопырил пятерню и вытянул ее к Пиру. — Но сначала пушку убери.

Пир хмыкнул и выключил прицел.

— Пир, ты в самом деле бы не шутил, — заметил Паллистер, стараясь, чтобы голос звучал дружелюбно и без вызова.

— О'кей, сардж, уже не шучу. Кстати, «Лигерт» на предохранителе, и я его не трогал.

Паллистер исподлобья взглянул на Пира.

— Вижу. Только раз в году и лопата стреляет, ты ведь знаешь.

Пир вздохнул.

— Знаю. Извини.

Двигатели взвыли, и «Рейнджер» стартовал в январское утро. На этот раз летели больше часа.

Снова на экране над дверью к пилотам возникло озабоченное лицо Батта. Снова он почти сразу передал слово ван Торенсу.

— Привет, ребята. — На этот раз голландец выглядел спокойнее и говорил не так сжато. Видимо, знал, что времени сегодня достаточно. — Не выспались небось?

— А ты думал? — оскалился Завадски, прижавшись щекой к прохладному металлу ружья. — Вернемся, обязательно пожалуюсь бабушке.

Мбида довольно заржал и захлопал себя по бокам, словно взлетающий пеликан.

Хуан Олаэча, храня невозмутимость на лице, слегка наклонился к Пиру, сидящему рядом:

— Клянусь небом, его бабушка не расстается с «Магнумом-44», и горе молочнику, если он опоздает в одно прекрасное утро.

Пир хмыкнул.

— Сбитая тарелка, — продолжал ван Торенс, чуть заметно улыбаясь, — в точности такая же, как и захваченная в первой миссии. Другими словами, настраивайтесь на троих сектоидов. Как открыть люк, надеюсь, вы помните.

— Конечно, — с ужасающим спокойствием отозвался Олаэча, как никогда похожий на резного индейского идола. — Нужно сказать «Сезам, откройся».

Мбида снова заразительно захохотал, хлопая ладонями по бронежилету.

— Зря смеетесь, — парировал ван Торенс. — Это правда. Кстати, не удивлюсь, если в основе этой легенды лежит как раз инопланетный шлюз. Кто знает, может, эти головастики уже прилетали на Землю в старину?

Паллистер вздохнул:

— Значит, много лет назад икс-команда, вооруженная дубинами, дала достойный отпор плазменным пистолетам. Иначе сейчас бы наш шарик был населен исключительно головастиками, а мы с вами гнили бы где-нибудь в джунглях с каменными топорами под мышкой.

— По-моему, во времена Сезама уже никто не пользовался дубинами. — Завадски с сомнением покачал головой. — Кто знает, когда придумали дамасскую сталь?

Пир пожал плечами:

— Давно. Только сталь эта называется дамасской.

— Какая разница? — отмахнулся Завадски.

— Теперь — никакой, — согласился Пир. — Это я так, к слову.

Ван Торенс впечатлено покачал головой с экрана.

— Да-а, ребята! Теперь я вижу, что нервы свои вы оставляете в тумбочке.

— Пригляди там за нашими тумбочками, — проникновенно попросил Мбида и сам с готовностью засмеялся.

— Пригляжу, — с неменьшей готовностью согласился голландец. — Обязательно. Однако продолжим. Тарелку свалили второй ракетой; ясно, что она получила повреждения. Мы ожидали, что она рухнет, словно метеорит, однако до поверхности она дотянула на удивление браво. Посадка, не падение, а именно посадка — вот что мы увидели. Вероятно, экипаж будет занят починкой. Впрочем, это мы так думаем, а как поступят сектоиды-астронавты, предстоит выяснить вам.

— Выясним, — кивнул головой Паллистер и обратился к остальным: — Так?

— Йэ-эп! Конечно, выясним, — подмигнул ему Мбида и ткнул локтем соседа — Патрика Рейнольдса, не проронившего до сих пор ни слова. — А ты чего молчишь, бледнолицый брат? А?

Рейнольде угрюмо взглянул на камерунца и вновь опустил голову.

— Так… Предчувствие у меня хреновое. Не знаю даже…

— Брось, Пат! — сказал Паллистер ободряюще. — Я в первый раз больше волновался. Теперь мы хоть знаем, чего ожидать…

Рейнольде отмолчался. Его не стали больше трогать. Ван Торенс говорил еще о чем-то, но Пир слушал его вполуха. Чем ближе подлетали к месту, тем неспокойнее становилось на душе. Никогда перед обычными операциями Пир не испытывал такой неясной тревоги, ну, разве что в самом начале карьеры, когда только вернулся из Чечни и поступил на службу в свой неизменный отдел… Неизменный до недавних пор.