Враг неизвестен. Горячий старт

Видимо, одна из ракет взорвалась внутри чужого корабля, а может, просто рванула силовая установка. От стен центрального отсека мало что осталось, и еще внутри было полно резко пахнущего дыма. В дыму виднелся размытый силуэт головастика, Пир еле его рассмотрел. Дал очередь и опять попал, причем не только в ближнего, а и еще в одного, которого даже не видел. Паллистер и Ревеню, проскользнувшие вслед за

Пиром, так ни разу и не выстрелили. Больше в тарелке никого не нашлось. Снаружи тоже. Шестой астронавт, если он был, скорее всего погиб при взрыве.

Возвращались в приподнятом настроении. Пир догнал Паллистера по убитым врагам; Алан хлопнул Пира по плечу:

— Готовься менять нашивки, — пошутил он.

Пир только хмыкнул в ответ. Но сержанта получил на этот раз Олаэча.

Весь февраль прошел на удивление спокойно: ни одного вражеского корабля не засекли ни на одной из станций слежения. Зато научники не теряли зря времени: к середине месяца каждый из оперативников весьма близко познакомился с лазерной винтовкой. В принципе это был тот же пистолет, только помощнее. Пир нашел новое оружие превосходным, и другие икскомовцы тоже оценили новинку по достоинству. Но все никак не получалось проверить ее в настоящем деле.

Двадцатого февраля Батт объявил, что на территории США открывается вторая база в рамках проекта «X-com defence». Западное полушарие должна была взять на себя она, но лишь после того, как военные прислали бы пару «Интерсепторов» и десантный крафт. Впрочем, станцию слежения запустили еще в феврале. Первый «Интерсептор» пришел на базу второго марта.

Седьмого марта над Канадой был засечен тридцатиметровый вражеский корабль, минимум вдвое крупнее большого скаута. Кроме того, он был двухъярусным. Метания корабля над материком казались бесцельными, он дотянул до океана у самого Ванкувера, потом повернул назад, на восток, и достиг Эдмонтона. Здесь его наконец-то догнал «Интерсептор» с американской базы. Вогнав во вражеский корабль весь боезапас, все три «Эвеланша» и шесть «Стингеров», перехватчик схлопотал короткий залп из неизвестного лучевого оружия и немедленно отвалил к югу: чиниться после этого ему пришлось бы не одну неделю. Удивительно, как пилоты сумели дотянуть до базы.

Пока корабль сектоидов сновал над Канадой и воевал с первым истребителем, два перехватчика с европейской базы мчались над Атлантикой. Батт подумал, переговорил с экспертами и выслал «Рейнджер» следом. Скорость у «Рейнджера» невелика даже по сравнению с «Интерсепторами», а уж с вражеским кораблем и равнять нечего. Поэтому и решили заранее отослать десантника. Кто знает, может, свалят его где-нибудь над Канадой…

«Интерсептор-1» вышел на радарную видимость с кораблем пришельцев чуть южнее Медвежьих озер. Всадил с солидного расстояния дальнобойные «Эвеланши» — без видимого эффекта, и пошел на сближение, чтобы продолжить «Стингерами».

Именно в эту секунду Майкл Батт, застывший перед большим экраном на посту командного центра базы «Европа», с горечью в голосе изрек:

— Ни к черту наше оружие не годится… Такую махину «Интерсептор» не собьет.

А секундой позже зеленоватый луч сорвался со скрытого излучателя вражеского корабля и первый из европейских перехватчиков вспух огненной розой над канадской тайгой. Враг же резко ускорился и пошел на юг, быстро отрываясь от второго «Интерсептора».

Спустя четверть часа вражеский корабль объявился на окраине Монреаля, поставил громадный колпак защитного поля, высадил десант и круто ушел в зенит.

— Террор, — пополз по базе негромкий шепоток. Такое уже случалось раньше, в Южной Америке… Но тогда еще не было икс-команды, способной вылететь на место и разобраться с пришельцами-террористами их же методами.

— «Рейнджер», здесь «Европа». Цель — Монреаль, вас доведут наземные станции береговой охраны. Сектоиды высадили свой десант.

Пир угрюмо вслушивался в возбужденный голос диспетчера.

— М-да… — протянул Паллистер без особой радости. — Это не оглушенных головастиков из тарелки выковыривать… Это банда таких же головорезов, как и мы.

— Я слышал, у них и боевые роботы есть, — сказал Мбида неуверенно.

Пир пожал плечами:

— Ну и что? У нас тоже есть танки.

— Танки — не роботы, — поправил Завадски. — Их же оператор по лучику гоняет.

— Какая разница? Ты эти лучики видишь?

— Нет. — Завадски пожал плечами. — Только нашего оператора снимешь — и все, труба танку. Сам он и дюйм не проедет.

— А их робота снимешь, и никаких операторов искать не придется. Не в этом дело. — Пир потрогал шершавую поверхность лазерного ружья. Красного цвета материал, не то металл, не то пластик, тоже был теплым. — Опять мы идем в неизвестность. Вот в чем проблема.

— Где мы сейчас? — спросил Ревеню, выглядывая в узкий иллюминатор.

— Над Бермудским треугольником, — буркнул Мбида.

— Кстати, — оживился Завадски. — Надо будет спросить: в этом районе тарелки засекали? Может, треугольник и на сектоидов действует.

— А ты что, — подозрительно спросил Мбида, — веришь во всю эту мореманскую чушь?

— Почему чушь? — не согласился Завадски. — Там действительно корабли пропадали.