Враг неизвестен. Горячий старт

Двадцать первого «Интерсепторы» долго гоняли над Приморьем абдуктор, но быстроходный корабль пришельцев легко уходил от преследования. Засекли даже место, где он садился, где-то в Якутии, но «Рейнджер» с Европейской базы просто не успел вовремя долететь. Абдуктор снялся и с чудовищной скоростью покинул пределы земной атмосферы. Пилоты завистливо скрежетали зубами, но что они могли поделать? Техника чужаков превосходила человеческую. Впрочем, эксперты из технических лабораторий заверяли, что вот-вот разберутся с навигационными системами чужаков, их силовой установкой и элериумом-115, который использовался в качестве топлива, начинки для инопланетного реактора. Еще эксперты обещали техническую революцию и, как всегда, рекомендовали подождать с месяц. А вот потом… Батт регулярно устраивал техникам шумные разносы, но помогало это слабо: те разводили руками и говорили, что и так почти не спят. Глядя на измятые физиономии научников, в это легко верилось.

Опять появлялись шишки из ООН, под конец месяца на базе поднялась суета, и тут из Лимы донесся вопль о помощи. Инопланетяне высадили очередную террор-группу. Флоатеры.

Икс-команда поднялась по сигналу «ALERT». Все уже стало привычным, десятка оперативников и дистанционщик, Стив МакМаннаман, за считанные минуты заняли места в брюхе десантного «Рейнджера». Вместо Артура Миллса, проходившего психологическое конденционирование, и погибших Мбиды и Ивасаки шли новички: итальянец Гаэтано Скаветти, взрывной, как Везувий; маленький немец Зигфрид Бергер и Фрэнк Тернер, раньше сотрудничавший с британской контрразведкой. Скаветти вместо Мбиды управлялся на тренировках со «Шкаром», и, надо сказать, не без успеха.

До Лимы было часов пять-шесть лету. Пир, пристроив в специально измененном захвате хэви плазму, дремал в ожидании рекомендаций экспертной группы, которые, как обычно, оглашал ван Торенс. Это была первая миссия, когда с самого начала вместо стандартных лазерных винтовок взяли две единицы оружия чужаков, на это решились Пир и Ревеню. Батт возражать не стал. Да и что он мог возразить? Некоторый запас плазменного оружия и обойм к нему всегда хранился на базе «Европа», хотя почти все, что захватывали в миссиях, впоследствии продавалось. Содержание двух баз обходилось в кругленькую сумму и приходилось торговать инопланетными диковинками.

Ван Торенс вышел на связь, когда «Рейнджер» несся над бескрайними амазонскими джунглями. Пир с товарищами тотчас пробудились от неглубокой путевой спячки.

Голландец выглядел достаточно веселым.

— Привет, головорезы! — поздоровался он и неожиданно помахал рукой, хотя раньше никогда так не делал. — Есть хорошие новости.

— Хорошие! — проворчал Ревеню. — Тут террор, а он о хороших новостях!

— Ввиду того, что сегодня — вечер тридцать первого мая, а значит, конец месяца и время подведения итогов, вам рекомендовано даже не пытаться брать пленных. Работайте на уничтожение, вынесите флоатеров, чтоб их коммандеры содрогнулись на центральной базе!

— Центральной базе? — удивился Завадски. — Впервые о такой слышу!

— А чего? — Пир зевнул, прикрываясь ладонью, и рассудительно ткнул в потолок указательным пальцем. — Должна же быть у них центральная база?

Ван Торенс часто закивал:

— Вот-вот. Коммандер сектоидов, которого взяли на мозамбикской базе, раскололся. Кажется, случайно, но он упомянул об общей большой станции в пределах Солнечной системы. Наши лингвисты и специалисты по дознанию крутят его и так, и эдак — молчит, зараза.

Ван Торенс кашлянул в кулак.

— То бишь о чем это я? Ага, о терроре. Шокеры даже не берите с собой, оставляйте в «Рейнджере». Вы окажетесь на месте несколько раньше, чем было рассчитано, ветер над Атлантикой помог. Поэтому появление в пределах колпака будет для флоатеров слегка неожиданным. Воспользуйтесь этим.

— Марк, а почему на террор идем мы, а не ребята с американской базы? Южная Америка, кажется, в их зоне, — спросил Завадски, прищурившись.

— Исключено, — ответил ван Торенс. — Их десятку еще не укомплектовали «Скорлупой». Куда их под плазму? Да и опыта у них маловато, разве что Паллистер, Олаэча и Бейли порох нюхали. Ну, Ален Эванс еще.

— Да чего ты, Ник? — Пир ткнул приятеля локтем. — Недоспал, что ли?

Завадски отмахнулся, что-то бормоча; Пир разобрал только слово «бабушка».

«Рейнджер» подбирался к высокогорью. Близилось время высадки.

— Кстати, техническая лаборатория приступила к разработке нового корабля. Пока — чистого истребителя, но вскоре сядут и за крафт-десантника.

— Знаем, — ответил Ревеню. — Думаешь, мы на базе только по мишеням палим, тренажеры мучаем да спим?

Ван Торенс хохотнул.

— Ладно, готовьтесь!

Завадски развел руками.

— Что тут готовиться?

Готовиться и впрямь было нечего. Пир опять задремал. В себя его привел гул посадочных турбин и ощущение проколотого колпака. Пир потянулся к хэви плазме и отщелкнул держатель.

Касание. Турбины утихают. С лязгом откидывается трап, в «Рейнджер» вливается поток свежего воздуха Анд и дневной свет. МакМаннаман склонился над пультом, танк оживает.