Враг неизвестен. Горячий старт

— Не забудут, — сказал Дориго. — Шеф комплектовщикам такую бурю привесил, что теперь я абсолютно уверен.

Ревеню застегнул шлем и бросил на ходу:

— Ты молись, чтоб оружие не забыли, Пир. Что там «Скорлупа»…

В «Рейнджере» сегодня было почему-то нестерпимо душно. «Скорлупа» нашлась на штатном месте, Пир потрогал теплую темно-серую поверхность, постучал по ней ногтем и повалился в кресло. Хэви плазма глядела в потолок толстым рубчатым стволом. Напротив, через проход, устраивался Завадски. У него в зажимах серебрилась плазменная винтовка.

— Куда летим сегодня, кто знает?

— Кейптаун, — ответил Ревеню. — Линда сказала…

— Все-то ты знаешь, — вздохнул Завадски. — Это которая Линда, с блокпоста?

— Со следящей. — Ревеню плюхнулся в кресло и пристегнулся. — Поживее там! — крикнул он в хвост, и икскомовцы торопливо втянулись в утробу десантного бота. Трап с хрустом встал на место, на секунду толкнулась в уши упругая волна, когда пилоты проверяли герметизацию.

— Поехали! — донесся из динамиков голос Валерки Смолянинова. — Застегивайте штанишки.

— Пошел ты! — огрызнулся Завадски, уверенный, что Смолянинов его слышит. — Моя бабушка выбросила бы тебя в Торн-Лейк, потому что единственная польза, которую ты можешь принести, это послужить обедом тамошним крокодилам.

Пилот только хмыкнул в ответ.

— Сколько времени? — спросил Миллс неуверенно. Он нервничал перед террором. Кому приятно сознавать, что тебя легко, легче, чем остальных, головастые пришельцы могут подчинить себе и заставить стрелять по своим же товарищам?

— Два тридцать шесть. В Кейптауне будем засветло.

— Разбудишь, когда ван Торенс объявится, — попросил Завадски Пира и откинулся в кресле.

— Да я сам спать буду, — отозвался Пир и закрыл глаза.

Окружающее растворилось в далеком реве двигателей.

Когда Пир проснулся, в единственный иллюминатор в

левом борту заглядывало утреннее солнце. Ныли ноги, онемевшие от неподвижности. На экране розовело свежее лицо ван Торенса.

— Эй, просыпайтесь, головорезы! — сказал голландец. — Еще пару месяцев назад перед каждой миссией сидели будто на иголках. А теперь террор на носу, а все дрыхнут, как праведники после молитвы…

— Зато здоровей будем, — ответил за всех Ревеню. — Давай оглашай, до чего вы там домолились на командном?

— Особо — не до чего. Эксперты предсказывают ожесточение нападений чужаков на мирные населенные пункты и тотальное давление на объекты икс-команды.

— Так как они воюют, — беспечно сказал Строрм, — пусть. Уберем всех в лучшем виде.

— Не спеши победу праздновать, — посоветовал ван Торенс. — У них тоже есть солдаты.

— Что-то я не замечал. — Строрм пожал плечами. — Посмотрим.

— Посмотрите. Только смотрите лучше сквозь прорезь прицела, ладно? — попросил ван Торенс.

Ревеню укоризненно взглянул на Строрма.

— Хорошо, Марк. Посмотрим сквозь прорезь. Что конкретного? — сказал Везунчик.

— В сущности — ничего. Террор-корабль пришел со стороны Мадагаскара, пронесся над материком, пошастал по южной границе Калахари, подтянулся к Кейптауну, высадил десант и пропал, как это у чужаков водится. Предсказать, будут ли это сектоиды, флоатеры или наши новые знакомые человекозмеи, с достаточной долей достоверности не удалось. Просто нет данных — это может оказаться кто угодно. Так что будьте готовы. Миссия выпала на светлое время суток, это облегчает задачу. Пилотам дано задание высаживать группу у границы защитного поля, тактически это оправдано. Прочешете район террора, перебьете чужаков, кем бы они ни оказались, и назад. Чувствуется, что война принимает более серьезный оборот, чем это может показаться со стороны.

— Куда уж серьезнее, — вздохнул Пир.

«Рейнджер» заходил на посадку. Внизу ползли пригороды Кейптауна, похожие сверху на чудеса Диснейленда.

Гудя посадочными турбинами, бот прорвался сквозь колпак защитного поля. Икскомовцы уже успели обрасти «Скорлупой», разобрать оружие и снаряжение и приготовиться к высадке.

Касание. Рев турбин стихает. Трап откидывается. Миссия начата.

Ревеню привычно нырнул под защиту серебристого столба шасси. Никого. Ровная, поросшая травой лужайка перед зданием, похожим на школу в каком-нибудь провинциальном городке; серая полоса асфальта, припаркованные автомобили на обочине. Обнесенные дощатыми оградами домики с плоскими крышами. И неестественная для города тишина.

Завадски, держа наготове винтовку, прыгнул на землю и двинулся по диагонали, удаляясь от «Рейнджера». С ним в паре пошел Тернер. Уже в полусотне шагов от бота шлем Ника взял первую цель. Завадски присмотрелся повнимательнее.

Здоровенный мускулистый мужик с плазменным пистолетом стоял у самой стены магазинчика с ярко-оранжевой вывеской «Биргаша». В нем не было ничего необычного — выглядел совершенно как землянин, если бы он не был травянисто-зеленого цвета. Как шелкопряд. Весь, за исключением лица: на месте лица виднелось фиолетовое пятно. Такое впечатление, что инопланетянин был затянут, словно конькобежец, в облегающий зеленый костюм с капюшоном.