Враг неизвестен. Горячий старт

Пир тоже паковался в «Скорлупу». Третью модель, с антигравом. Он уже привык обращаться с ловко сконструированной установкой полета и весьма преуспел в искусстве воздушных маневров. Даже стрелять наловчился в движении.

Дистанционщики уже колдовали над своими пультами, когда Вега и Пир поднялись в «Рейнджер».

— Мое почтение, дистанция. — Винс Вега лихо козырнул затянутой в броню ладонью и с облегчением повалился в свое кресло. — Хоть подремлю… Куда летим-то?

Пир воткнул хэви плазму в зажим. Ему спать совсем не хотелось.

Дистанционщики нестройно зароптали, отвечая Веге. МакМаннаман сегодня не дежурил, старшим звена шел Бржиза. Молчун Сонтдруп и рыжеволосая девушка-хорватка Магда вели другие машины икс-команды.

— Вроде, Африка, — отозвался Бржиза. — Не то Судан, не то Сомали.

— Ничего себе! — присвистнул Вега. — Да это несколько тысяч миль разницы!

— Да брось ты, — пожал плечами Бржиза, оторвавшись ненадолго от своего пульта. — Милей больше, милей меньше…

Пилоты тем временем выводили «Рейнджер» из ангара. Спросить у них не было прямой возможности: связь поддерживалась, как правило, односторонняя.

— Ну, порядочки, — пробурчал Пир. — Раньше я всегда знал, куда лечу.

— А какая, в сущности, разница, сэр? — философски спросил Вега. — Не все ли равно, где палить из плазменника?

Пир покосился на него. Вроде уже достаточно опытный парень, а таких простых вещей не понимает…

— Не все равно, Винс. Хотя бы потому не все равно, что в людных местах не постреляешь. Потому что если заранее не включишь обогрев, в Арктике или Антарктиде первые пять минут ты будешь не боец, а значит, гарантированно — труп. Лично с меня трупов хватит. Понятно?

Вега присмирел.

— Понятно, сэр…

«Рейнджер» прянул в небо как испуганная птица, Пира и Винса вдавило в кресла, а позади тихо лязгнул сдвинувшийся с места танк.

— Э! — с неудовольствием встрепенулся Бржиза. — Опять не закрепили? Ну, вернемся — технарям пистон в одно место вставлю!

«Хотел бы я на это посмотреть», — мрачно подумал Пир. Технарей тоже пригнали военных, а они чихали на все, кроме своих начальников и кроме вечерней выпивки в баре. Пиру это не нравилось — но что он мог сделать?

— На юг идем, — сообщил медовым голосом Вега. Вероятно, он хотел загладить вину за неосторожные слова на старте. — Точно, в Африку.

— На юго-восток, если точно, — поправила его Магда.

— Тем более. — Винса трудно было смутить.

— Судан, говоришь? — Пир неопределенно пошевелил пальцами на кожухе хэви плазмы. — Пожалуй, не стану я включать обогреватель заранее…

Винс криво усмехнулся.

— Слушай, Пир, — спросил вдруг Бржиза. — А ты бабушку Завадски когда-нибудь видел?

Пир едва не сполз с кресла от неожиданности. Ну и вопросик!

— Господи, ну где я ее мог видеть, Станик? Я и Завадски-то впервые увидел в Лондоне.

Пир вспомнил обстоятельства первой их встречи и, вздохнув, добавил:

— Если бы ты знал, чем мы занимались первые пять минут после знакомства…

— Чем? — с неожиданно проснувшимся интересом спросила Магда. Глаза ее на миг вспыхнули.

— Колотили друг друга по ребрам, — ответил Пир.

— Чего? — не понял Бржиза.

— Дрались.

— Из-за чего? — изумились все трое дистанционщиков хором.

Пир неопределенно пожал плечами:

— Точно уже не помню… Кажется, из-за чего-то личного. Рожа моя ему не понравилась… Или, там, мне — его…

— И кто кого? — с прежним интересом продолжала допытываться Магда.

— Никто. Растащили нас. Паллистер и Джо Мбида покойный…

Пир помолчал.

— А потом подружились отчего-то. Впрочем, так часто бывает: сначала бока друг другу мнем, а потом глядишь — уже друзья не разлей вода…

— А правда, — спросила Магда, — что на терроре в Кейптауне, когда первый раз с мутонами столкнулись, Завадски голыми руками одного уложил?

Пир подозрительно на нее взглянул.

— Кто это тебе наплел?

В глазах Магды медленно угасла надежда. Кажется, она была неравнодушна к Завадски.

«Надо будет Ника подколоть», — с некоторым ехидством решил Пир.

— Митич сказал…

— Свистит твой Митич. — Пир пожал плечами. — Мутона уложил Артур Миллс. Тоже ныне покойный…

Минут пять все безмолвно размышляли о чем-то. Пир отчего-то вспомнил, что Артур Миллс как-то раз тоже попал под контроль чужаков во время штурма вражеской базы. Тогда он тоже стрелял по своим же товарищам, но по странному стечению обстоятельств никого не убил. Да, в общем, тогда на это и внимания особого не обратили.

— Эй, командный! — Бржиза наконец очнулся от размышлений и сердито крикнул в самый микрофон. — Вы там о нас не забыли, а? Где вводная?

Невозмутимый датчанин Сонтдруп отодвинулся в сторону, словно крик шефа дистанционщиков его оглушил.

— Сейчас, сейчас, — отозвались с базы. — Уже скоро.

Последнее время на овальном экране над дверью в пилотский отсек возникал не Марк ван Торенс, а человек из его группы, черный как смоль либериец Томас Уриди. Пиру он нравился — как и Марк, умел подбодрить икс-команду, четко излагал подробности будущей операции, умел пошутить и вскользь проехаться по начальству. В точности как и сам ван Торенс.

Уриди появился на экране, когда «Рейнджер» уже перетянул Средиземное море и шел над Египтом.