Враг невидим

— Стоять, уроды! Ни шагу дальше! Назад, не то сам убью! — прозвучало, конечно, не слишком педагогично, но в ту минуту Веттели не волновала форма — только результат.

А его, результата, не было! То есть, дрянные мальчишки безмолвную речь услышали как миленькие — вдруг замерли, не сговариваясь, будто наткнулись на невидимое препятствие тревожно заозирались по сторонам. Но радоваться было рано. Случилось то, что должно было случиться: каждый вообразил, что ему почудилось, каждый сделал вид, будто ничего особенного не произошло, оба продолжили путь. Но если раньше они никуда специально не спешили: останавливались, чтобы зачерпнуть снега для снежка, петляли, гоняясь друг за дружкой, то теперь с мрачной решимостью двигались вперёд, наперекор чужому голосу, загадочным и пугающим образом звучавшему в голове.

Давно, ох, давно не Норберту Реджинальду Веттели, лорду Анстетту, не приходилось так бегать! Пожалуй, с тех самых пор, как в Махаджанапади за их маленьким разведывательным, мирно возвращавшимся из дальнего рейда, отрядом погналась разъярённая самка грифона — случайно напоролись на гнездо.

Позднее этот случай был причислен к разряду забавных, но в тот момент, когда средь руин древнего скального города блеснуло что-то яркое, жёлтое, что-то испуганно запищало в несколько голосов, и тут же из-за высокой груды отёсанных камней, некогда слагавших стену дворца или храма, выскочила здоровенная разъярённая тварь размером с измельчавшего льва (а вовсе не в восемь раз крупнее оного, как трактуют античные источники), им было ох как не до смеха!

У твари была орлиная голова, но с ушами, и звериное тело. Она шла, встав на дыбы, переваливаясь на когтистых птичьих ногах, за спиной хлопали короткие, непригодные для полёта крылья, из клюва вырывался яростный клёкот. Она была ужасна. Лейтенант Веттели не стал винить своих людей за то, что они бросились врассыпную, не дождавшись команды.

Вряд ли грифониха имела намерение их убивать, скорее всего, просто отгоняла от гнезда. Однако, они успели промчаться целую милю, прежде чем обнаружили, что никто их не преследует, и в изнеможении повалились в пыльную траву…

Тогда Веттели казалось, что они побили все мыслимые рекорды скорости, и человек просто по природе своей не способен бежать быстрее. Но теперь ему это, похоже, удалось. Расстояние между ним и мальчишками стремительно сокращалось, он верил, что успеет…

Нет, не успел!

Или успел, с какой стороны посмотреть.

Остановить парней вовремя не удалось, они переступили ту невидимую черту, что обитатели холмов считали границей своих безраздельных владений, и даже немного углубились внутрь. Зато он очень своевременно сбил их с ног, спихнул в знакомый овражек: ещё секунда, и лежать бы им на чужой стороне со стрелами в груди — ищи-свищи, куда подевались воспитаннички!

Стрелы просвистели мимо, упали в снег. Красивые белые стрелы с алым опереньем и чёрной кельтской вязью по древку — чтобы нельзя было отвести. Захватить, что ли, одну для Токслея, если удастся унести ноги?

— Мистер Веттели, это вы? — всхлипнув, проблеял один из мальчишек, по имени… Нет, забыл. И второго, всхлипывающего молча, забыл тоже. У третьего курса естествознание шло всего раз в две недели, не успел всех упомнить, а эти ещё и похожи были, будто родные братья: глаза голубые, волосы золотистые, физиономии нежные — старшая кровь налицо.

— Нет, не я! Это пожилой друид из Норрена, явился на церемонию шестого дня луны! Какого гоблина вас сюда занесло, юные идиоты, скажите на милость?… Тихо! Лежать, не дёргаться! — над головами вновь засвистели стрелы, мальчишки заметались, пришлось удерживать силой, за шкирку и рожицами в снег — стало не до разговоров. Оно и к лучшему, иначе он мог наговорить ещё чего-нибудь лишнего, слишком был зол. До страсти обидно было бы погибнуть, когда жизнь только-только начала налаживаться.