Враг престола

– Я сейчас закончу, – деловито ответил орк, не отрываясь от пожелтевшего листка. – Подожди немного.

Анастасия подошла к столу, большую часть которого занимала карта королевства, начертанная на тщательно выделанной телячьей коже. Реки извивались меж горными хребтами. Линии дорог рассекали равнины и леса. Тут и там красноватыми точками были отмечены города и деревни. Появились на карте и свежие пометки, которые, вероятно, наносил сам Ош. Это был скрытый от глаза человека мир орков: какое племя где находилось, какими путями прошло на запад, кто ещё не присоединился к ним, где чаще всего можно было встретить карательные отряды людей. Другие отметки Анастасия не понимала. Ещё каких-то полгода назад она дорого дала бы за подобную карту.

Её внимание привлекла метка на юго-востоке. Крестик с грубо нарисованным черепом. Анастасия хорошо знала эти места. Ей показалось, что начертание выведено запёкшейся кровью.

– Что ты хотела?

Орк отвлёкся от столбиков цифр, отложив в сторону палочку для письма, которой пользовался вместо пера. В его голосе звучала усталость.

– Тебе известно, что моя мать была убита?

Ош кивнул. Он помнил историю, которую рассказал ему Локвуд.

– Мы нашли орка, который мог бы помочь нам покарать виновных, – прямо призналась Анастасия, – потому я прошу твоего дозволения забрать его на север, в Нордгард.

– Я не владею его жизнью, – нахмурился Ош. – Если вам нужна его помощь – убедите его помочь. В противном случае он останется здесь.

– Ты можешь приказать ему.

– Могу, – согласился Ош, – но не стану.

– Солисово пекло! – Её ладонь хлопнула по столу. – Почему с тобой всегда так сложно?

Анастасия была красива. Даже Ош понимал это, но он всё равно ни на мгновение не забывал, кто стоит перед ним. Сколько орков отправилось в Вечную ночь благодаря её мечу? Наверняка она и сама не могла бы сказать этого.

– Ты гарантируешь его безопасность?

Она представила, как превращается из истребителя орков в их телохранителя. Ирония попыталась раскрасить лицо Анастасии улыбкой, но тут же захлебнулась в реках чёрной крови, что омыли руки воительницы за время королевской службы.

– Живой он мне нужен больше, чем мёртвый, – нехотя признала она.

– Ладно, приведи его, – сдался Ош. – Я с ним поговорю, но ничего не обещаю.

Она облегчённо выдохнула.

– О большем я и не прошу.

Прежде чем уйти, Анастасия дала волю своему любопытству.

– Что это? – Она указала на отметку с черепом.

Проследив за её жестом, Ош чуть заметно помрачнел.

– Это место, где от стали людей погибло моё племя, – ответил он, стараясь не смотреть на неё. – Когда-нибудь я вернусь туда.

Анастасия какое-то время молчала.

– Когда это произошло?

Ош вернулся к бумагам. Ему неприятно было говорить об этом с ней.

– Два года назад. В конце осени.

Он не поднимал глаз, а потому не заметил, как изменилось лицо девушки от его слов. Во взгляде её будто что-то дрогнуло. Память услужливо воскресила картины минувших дней.

– Мне… очень жаль, – протянула Анастасия и, отвернувшись, вышла.

В коридоре она столкнулась с Зорой. Перепалки между ними уже успели стать обычным делом, но на этот раз ссоры не произошло. Погружённые в свои мысли, они разминулись, не проронив ни слова.

Одна из них думала о ребёнке, которого носит под сердцем, другая – о превратностях судьбы, ведь именно её отряд оборвал жизни орков племени Кости на том дождливом осеннем поле два года назад. Тогда это казалось ей правильным. Теперь в душе Анастасии поселились сомнения.

Глава тридцать восьмая Битва у Седых холмов

Небольшое селение Рожна стоит в месте, где Королевская тропа пересекает реку Изар. И хотя находится на правом берегу, жители его всегда считали себя обитателями Срединных земель, на деле являясь вассалами герцога.

Пальтус Хилл. «Географика». Земли и народы запада

– Мой герцог? – Опустившись на одно колено, рыцарь склонил голову в ожидании ответа, но господин его медлил.

Холмы, возвышающиеся близ деревеньки Рожна, окрестный люд именовал Седыми. Обилие голубой глины в этих местах придавало им характерный цвет. Джон Редклиф подумал, что с тем же успехом их можно было назвать «лысыми». В конце концов, на пологих каменистых склонах сейчас не раскинуло ветвей ни одно дерево. Лишь пожухлая трава да мох всё ещё цеплялись за редкие островки истощённой земли, на которой когда-то рос густой чащобный лес.

Погода была пасмурная, почти дождливая. В ясный день, забравшись на Седые холмы, далеко на юге можно было разглядеть величественную громадину Королевской пики, словно подпирающую небосвод. Сейчас же высочайшую гору королевства скрывала зловещая свинцовая дымка надвигающегося ненастья.

– Дождь будет… – задумчиво произнёс герцог.

Юго-восточный ветер доносил звуки боя. Редкие трубные сигналы то и дело разрезали какофонию из лязга стали и криков людей.