Враг Серебристого Малахая

Пустой шатер Ведуна послужил своеобразным катализатором, заставив Наследника решиться на серьезный поступок. Быстро пройдя через полупустое стойбище, он по-хозяйски вошел в шатер, служивший ангаром для летающей машины. После смерти отца он по праву являлся ее владельцем - машина считалась символом власти вождя и переходила по наследству от отца к сыну.

Летающая машина представляла собой круглый диск толщиной в локоть и диаметром в два шага. Посередине лежащего плашмя диска находилось единственное сидение, прямо перед ним из диска выступала высокая рукоятка с несколькими кнопками. На три четверти площадка закрывалась резным бортиком высотой чуть выше пояса, а позади сидения была открыта для входа и выхода. Диск, бортик, сидение и рукоятка были отлиты из золотистого металла и украшены причудливыми виньетками и завитушками. Издалека летающая машина походила на ювелирное изделие - шкатулку или табакерку без крышки - целиком отлитую из драгоценного сплава. Вообще-то, на самом деле это был антигравитационный одноместный прогулочный скиммер, изготовленный в роскошном декадентском стиле Олигархического Триумвирата, но современники Наследника давно забыли эти понятия.

В племени были и другие предметы, оставшиеся от тех времен, когда люди жили в больших городах и имели великое множество разнообразных машин, приборов, механизмов. Опекун, например, владел саблей Хнур - клинком, не встречающим преграды, а Ведун никогда не расставался с Зажигалочкой - механической гусеницей длиной в два локтя, а толщиной в запястье. Она передвигалась на ста двадцати восьми парах маленьких цепких ножек и могла выпускать из себя длинную струю пламени. Зажигалочка была единственным оставшимся полуразумным механизмом, и Ведун часто беседовал с ней на древнем забытом языке, вызывая всеобщее уважение среди соплеменников.

У многих людей были и другие, не такие могущественные механизмы, доставшиеся им в наследство от предков. Но их назначение со временем забывалось, механизмы портились и останавливались. Никто, например, уже не помнил, что такое часы, и поэтому их использовали как простые украшения, а в выпотрошенных корпусах от электронной аппаратуры хранили нехитрый скарб, соответствующий уровню развития кочевого племени всадниковохотников.

Наследник, также, как и его сверстники, да, впрочем, как их родители и родители родителей, не задумывался о том, чтобы воссоздать или хотя бы попытаться понять, как работают оставшиеся механизмы. Его интересовала охота, рыбалка, юношеские игры, требующие ловкость, проворство и силу. Летающая машина была частью его жизни, но частью какой-то неестественной, не вписывающейся в привычный уклад, поэтому до сих пор он ни разу ей не воспользовался.

- Здравствуй. - Сказал Наследник машине, как будто приблизился к своему коню. Он и погладил ее выпуклый узорчатый бок, как гладил животное: уверенно, но нежно.

Машина, естественно, не отозвалась, лишь слегка скрипнула, когда юноша забрался в кресло водителя. На прикосновение к единственной рукоятке управления она ответила слабым еле слышным урчанием. Все еще находясь в задумчивости, Наследник наклонил рукоятку вперед, и машина, мягко приподнявшись над землей, плавно выплыла из шатра.

Отец в свое время научил юношу управлять летающей машиной, так что вскоре она уже несла Наследника на север, туда, откуда давным-давно ушли предки свободных всадников, туда, где стояли полуразрушенные древние города, туда, где все еще жили те немногие, кто не захотел променять мудрость на волю.

Отец лишь один раз брал с собой Наследника на север, но тот хорошо запомнил и направление, и основные приметы, хотя было это восемь лет назад. Теперь юноша намеревался вновь повидать старого Хранителя, жившего в прочном железном доме на окраине Великих Руин. Хранитель был очень стар уже тогда, когда Наследнику исполнилось всего семь лет, так что где-то в глубине души юноша сомневался, что застанет его в живых. Однако он хорошо помнил, как седобородый старец перед расставаньем пожал ему руку, как взрослому, и совершенно серьезно сказал:

- Если у тебя будет беда, если тебе не с кем будет посоветоваться, если рядом с тобой не будет никого, кто готов тебя выслушать - прилетай ко мне.

Странно, Наследник ни помнил ни слова из беседы, что вели при нем отец и Хранитель, а вот эти последние слова навсегда врезались ему в память. Когда в когтях льва-людоеда погиб отец, а мать лишь на полгода пережила своего мужа, Наследник собирался слетать к старику, но в последний момент передумал, вернее, его отговорил дядя. Тогда Опекун заменил ему родителей и со временем стал самым лучшим другом и самым надежным советчиком.

Теперь же... Теперь дядя и племянник все чаще и чаще спорили друг с другом. Идея о путешествии на север давно уже витала в голове юноши, а встреча с Серебристым Малахаем и очередное разногласие с Опекуном лишь выкристаллизовали ее из роя других мыслей.