Враг Серебристого Малахая

- Ну, - замялся Наследник, - наверное, лет семьдесят, восемьдесят.

- Почему ты так решил? - Едва не рассмеялся Хранитель.

Юноша потупился, не решаясь сказать правду.

- Потому, наверное, - хитро прищурился старик, - что в твоем племени люди дольше не живут. Верно?

Не поднимая глаз, Наследник еле заметно кивнул. Разговоры о старости и о смерти среди его знакомых считались неприличными, поэтому он поддерживал разговор лишь из уважения к Хранителю.

- На самом деле мне более трехсот лет! - Торжественно провозгласил старик.

Юноша оторопел и даже немного попятился. Хранитель заметил это и сразу погрустнел.

- Вот видишь, - сказал он, - даже ты испугался. А ведь я такой же человек, как и ты. Все гиперборейцы жили не менее четырехсот лет. Лекарства, генная инженерия, регулярные процедуры по выводу шлаков из организма продляли их жизнь. Вам же теперь все это недоступно. Здесь, под этим домом, расположен подземный бункер, в котором я собрал достаточно продовольствия и работающих приборов. Ты, наверное, не заметил, но я уже отпустил на волю и своих кур, и свору собак. Я остался совсем один и намерен дождаться прихода ледника. Он станет достойной могильной плитой над моим склепом! Ха-ха-ха... - Хранитель вновь закашлялся. - Я чужой в твоем мире, понимаешь? Я намерен с ним расстаться, чтобы не становиться изгоем, чудовищем, от которого будут шарахаться. Я хочу окончить жизнь в покое и одиночестве. Так что слушай мои последние слова, молодой вождь, и постарайся их хорошенько запомнить. Ты обретешь то, чего лишены твои соплеменники - мудрость и опыт гиперборейцев...

Хранитель и Наследник провели вместе два дня. Улетая, юноша обернулся и увидел старика, выехавшего на своем кресле из двери бронированного бункера. Ему очень захотелось развернуться и силой затащить мудрого старца в летающую машину, чтобы спасти от надвигающегося ледника. Но каким-то внутренним неосознанным чувством он предвидел, что их дороги не должны больше пересекаться. Старый мир прекращал свое существование, открывая простор для нового витка человеческой цивилизации.

* * *

Летающая машина несла Наследника обратно на юг, домой. Юноша почти не следил за изменениями окружающего пейзажа - его мысли занимали рассказ Хранителя и, соответственно, планы на будущее. Неожиданный сильный рывок едва не выбил Наследника из сидения. Он едва справился с рукоятью управления. Летающая машина дернулась еще раз, юноша резко сбросил скорость и пошел на снижение. Машина пошла ровнее. Наследник сразу вспомнил слова Хранителя о том, что древняя техника постепенно выходит из строя.

Для проверки своей догадки юноша потянул рукоять на себя, чтобы набрать высоту. Летающая машина завихляла и едва не опрокинулась. Наследник тут же прекратил эксперимент и снизился до высоты пяти человеческих ростов. Здесь можно было идти на прежней скорости, но при этом приходилось внимательно следить за препятствиями. Высокие деревья встречались довольно часто и теперь Наследник не мог отвлекаться на свои размышления.

Он не долетел примерно одной шестой расстояния до своего стойбища, когда увидел несколько больших шатров, сшитых из шкур зубров и оленей. Неподалеку паслись расседланные кони под охраной юноши-пастуха. Странно, он и не знал, что в этих краях живут люди. Наследник сбавил скорость и заложил крутой вираж, чтобы подлететь к незнакомому селению. Пастух заметил летающую машину и громко заорал. Шестеро мужчин выскочили из шатров, одеваясь на ходу и торопясь к своим коням. Из-за кустов показались новые всадники. Наверное, они только что вернулись с охоты, или отправлялись на нее. В их руках были видны готовые к стрельбе луки.

Наследник обрадовался, что ему удастся встретиться сразу со всеми членами клана. По совету Хранителя, он собирался предложить этому явно немногочисленному племени присоединиться к его собственной семье. Юноша подлетел довольно близко, когда увидел, что один из шестерых натягивает на голову большую светло-серую шапку. В то же мгновение дождь стрел накрыл летающую машину. Только чудом ни одна из них не задела Наследника. Дрожащей от напряжения рукой юноша инстинктивно рванул рычаг управления. Он забыл, что нельзя взлетать слишком высоко, и эта ошибка едва его не погубила.

Летающая машина взбрыкнула, как необъезженный конь, и штопором пошла к земле. Всадники Серебристого Малахая радостно завопили. Наследник запаниковал и стал крутить рычаг во все стороны. То ли по воле случая, то ли благодаря его усилиям летающая машина выровнялась и прекратила падение. Правда, при этом она зависла неподвижно над самой землей. Всадники приближались, их стрелы с отвратительным скрежещущим звуком царапали узорчатые борта аппарата.