Враг стабильности

– У вас нет знаний и умений, необходимых для полировки кристалла. Значит, вам надлежит отправиться на Юг, отыскать нужного мастера и заказать полировку какого-нибудь не слишком большого образца. Даже не обязательно все грани: достаточно одной. Вид кристалла – на ваше усмотрение, но с условием, что его вообще можно отполировать. Твердость должна быть ниже, чем у кварца, – надеюсь, это очевидно?

Понимающий кивок.

– Разумеется, это потребует расходов. Вы получите кредит. Но не особо увлекайтесь…

Последняя фраза сопровождалась прямо-таки лучезарной улыбкой, но прозвучала так, что любой понял бы: академик Тофар-ун даже в мыслях не предполагает, что кто-либо из его подчиненных вздумает пуститься на неоправданные расходы.

– Срок я дам с запасом: четыре недели. Ваш текущий обзор я перепоручу другим, о нем не беспокойтесь. Уверен в вашем успехе. Всего вам пресветлого.

– И вам, почтеннейший.

Весь следующий день ушел на мелкие текущие дела. Под конец дня та же группа собралась снова, чтобы прослушать истории, связанные с эльфами. Но нас прервали: появился гонец. Послание было адресовано мне. Я вскрыл аккуратно сложенный и запечатанный лист и прочитал вслух:

«Уважаемый Профес-ор, прошу принять извинения за бракованную партию деликатесов, отправленную вам. По нашим сведениям, некачественным продуктом отравились двое ваших людей. Работники, допустившие такое, наказаны. Контракт с поставщиками аннулирован. Однако мы не исключаем возможности сотрудничества при инициативе с вашей стороны. Всего вам пресветлого».

Подпись была неразборчивой.

Я постарался не запрыгать от радости. Мне это удалось, но с большими усилиями.

Первой среагировала Моана:

– Письмо надо обсудить, но не сейчас. Завтра у меня беседа с Тофаром. Вы помните, по какому поводу. Будет дополнительная информация.

По размышлении я не стал возражать и предложил закончить рассказ о хоббитах и эльфах.

Слушатели дружно выразили одобрение художественным достоинствам моего пересказа, хотя мне показалось, что недостатков в нем было много больше. А после окончания посиделок я попросил Моану и Сарата задержаться. Очень уж многозначительно они переглядывались.

– Ребята, вы что-то об этом знаете.

Еще один обмен взглядами, что и предполагалось. Я ткнул пальцем в Сарата.

– Был факультативный курс истории. Короткий, правда, но из него ясно, что ближе всего к твоим эльфам подходят по описанию Древние. Все они были могучими магами, все умели продлять себе жизнь. Правда, не упоминалось, что они превосходные стрелки. Насчет формы ушей и глаз тоже ничего не говорилось. А вот насчет переделки живой природы нам точно сообщали. Жилища в живых деревьях… правда, те деревья давным-давно сгнили…

Моана вскинула руку. Я кивнул.

– Когда я училась, у нас этого курса не было. То есть был, но для магов других специальностей. Но я успела между делом наслушаться разных… не скажу «сплетен», а историй… Короче, упадок Древних – а это событие исторически достоверное – явно связан с Первой войной магов. Вернее, с одним из обстоятельств этой войны. Иначе говоря, это было задолго до образования Старой Империи.

– Какие же средства применили воюющие?

– Не то, что вы подумали. Никаких землетрясений и вулканов. Эта магия переделывала человека. Потомки становились неспособными к магии. Хочу сказать, что вероятность рождения магов резко снизилась, а те, что рождались, имели магическую силу много ниже средней – по тогдашним меркам, понятно. Поскольку действие заклинаний этого сорта было не абсолютно выверенным для конкретного человека, а массовым, то зачастую их применение влекло за собой смерть. Детали заклинания, разумеется, не сохранились. Сейчас эти последствия приписывают козням Темного… не уверена в этом.

Интересная точка зрения. От биологов я слышал, что, если скрещивание дает жизнеспособное потомство, способное к размножению, – значит, это один вид. Эльфы и люди как раз под этот случай и подпадают, если верить профессору Толкину. Орки тоже. Гномы… тут не уверен.

– А про здешние аналоги орков, они же гоблины, вы слышали?

– Ничего.

– А вот у меня есть идея. Правда, этого доказать нельзя. Думаю, что Древним – тем самым, истинным – последующие поколения людей казались уродливыми и, конечно, умственно отсталыми. Ну и легко понять ответные чувства. Взаимная ненависть – это вполне понимаю.

Вот это неожиданный поворот. И ведь все логично. Ай да Моана!

– А как насчет гномов?

– Я ни о ком в этом роде не слышал.

– И я тоже. Да, кстати. Сейчас можно точно сказать: Древние не выжили. Хочу сказать, что те высочайшие способности к магии, которые делали кристаллы ненужными, более не проявлялись. Я бы знала. Прошу прощения, Профес, я не хотела вас оскорбить.

Что же там такое случилось? Будь то внедрение какого-то доминантного гена, рано или поздно рецессивный бы вылез, не мог не вылезти. А тут – ничего. Возможно, кто-то из Древних пустил в ход мощный вирус. Или генетическое воздействие не на уровне мутаций, а на более серьезном. Мне это на руку: хорош бы я был со своими кристаллами в мире, где они никому не нужны.