Враг стрелка Шарпа

– Очень хорошо, Шарп, потому что это и есть ваше задание. Вы принимаете под начало команду капитана Джилиленда и создаёте ему благоприятные условия для всесторонних полевых испытаний его хлопушек. Так гласит приказ. От себя уточню: условия должны быть настолько благоприятными, чтобы доблестным капитаном Джилилендом овладело страстное желание поскорей увидеть родную Англию. Я выражаюсь понятно?

Шарп домазал на хлеб масло и взглянул Нэну в глаза:

– Куда уж понятней. Вы хотите, чтобы ракеты оказались пшиком, сэр.

Тот обиделся:

– Упаси Боже, Шарп! Это не я хочу, чтобы ракеты оказались пшиком. Они и есть пшик, во всяком случае, пока. Уже несколько лет их улучшают, совершенствуют, дорабатывают, а при запуске по-прежнему самое безопасное место – то, куда их нацелили. Да что я вам рассказываю, сами убедитесь!

Шотландец снова вгрызся в сэндвич и пробурчал с набитым ртом:

– Между нами, Шарп, я не против, если бы чёртовы шутихи захватили лягушатники, но, увы, Господь не балует таких грешников, как я, чудесами!

Шарп глотнул чаю. Разговор выходил какой-то странный. Стрелок, естественно, слышал, о ракетах Конгрива, ведь о новом секретном оружии в армии болтали уже лет пять. Но при чём здесь Шарп? И как капитан может командовать другим капитаном? Чепуха какая-то.

Нэн ткнул вилкой в очередной тост:

– Вы сидите и мучаетесь вопросом: у Веллингтона столько офицеров, но выбор он остановил на скромном капитане Шарпе, почему? Так?

– Так, сэр. – согласился стрелок.

– Вы, Шарп, – вызов существующему порядку вещей. Вы не укладываетесь в регламентированную схему бытия, привычную для пэра.

Нэн отложил вилку и стал перебирать бумаги на столике:

– Ага, вот она! – генерал держал искомый документ брезгливо, кончиками пальцев, словно боясь заразиться от него какой-нибудь гадостью. – Кроме пиротехнических излишеств, Его сбрендившее высочество изволило осчастливить нас этим. Очевидно, безумие крайне заразно. Принц – от батюшки, а я – от этой бумажки. Только так можно объяснить то, что я не кинул её в камин вместе с писулькой от Главного капеллана. Читайте, Шарп, но помните: я вас предостерегал!

Он отдал документ Шарпу и вернулся к поджариванию хлеба.

Бумага была плотной и дорогой. В нижнем углу, слева, красовалась большая красная печать. Верх грамоты представлял собой сложное переплетение букв и завитков:

«Мы, Георг Третий, милостию Божией Король Соединённого Королевства Великобритании и Ирландии, Ревнитель Веры»

Следующие слова были вписаны от руки в разлинованное пространство:

«Верного и возлюбленного подданного Нашего, Ричарда Шарпа, эсквайра» Далее вновь следовал печатный текст: «Повелением сим назначаем и жалуем…»

Буквы запрыгали перед глазами стрелка. Он поднял взгляд на генерала. Тот лукаво подмигнул ему:

– Что, ум за разум заходит? Еще не поздно, Шарп, бросьте чёртову цидулку в огонь!

Шарп нервно ухмыльнулся:

– Ну, уж нет, сэр!

Его колотило. Он почти заставил себя прочесть следующую строку:

«…Майором Нашей Армии в Испании и Португалии…» Руки затряслись. Шарп откинулся на спинку кресла, прижмурился и вновь прочитал: «…Майором…» Господи Боже, майором!!! Записавшись рядовым незадолго до шестнадцатилетия, он тянул лямку армейской службы девятнадцать лет, и вот он – майор! Чин капитана достался ему таким потом и кровью, что о дальнейшей карьере он и задумываться-то себе не позволял. Но какие-то шестерёнки в небесной канцелярии дали сбой и, бах! – нежданно-негаданно он превратился в майора! Господи! Майор Ричард Шарп!

Генерал мягко уронил:

– Не обольщайтесь насчёт принца, Шарп. Милости его столь же бестолковы, как и он сам. Звание не полковое.

Отчасти он был прав. Будь в патенте указано «Майор Нашего Южно-Эссекского полка», это означало бы полноценный статус и соответствующий оклад. Формулировка же «Майор Нашей Армии…» предполагала майорское жалование, пока свежеиспечённый майор выполнял задание вне своего подразделения. В случае возвращения в родной полк денежное довольствие сокращалось до рамок последнего «полкового» чина, то есть для Шарпа – капитанского. Но звание-то оставалось! Майор!

Нэн с любопытством наблюдал за стрелком. Шотландца всегда интересовало, что движет людьми, подобными Шарпу: людьми, упорно карабкающимися из самых низов, со дна общества вверх, наперекор судьбе, вопреки происхождению и всему на свете. Свалившееся с неба майорство должно было вызвать бурю эмоций, но внешне это никак не проявилось. Шарп сидел в кресле, прямой, как палка, с патентом в шершавых пальцах. Страсти, выплеснувшиеся в первый миг, казалось, унялись без следа. Лицо, обожжённое солнцем и ветрами, было безучастным, а грубый шрам на щеке придавал этому спокойствию лёгкую ироничность. Кто в армии Веллингтона хоть краем уха не слышал о Ричарде Шарпе, упрямце, таскающем истрёпанную куртку 95-го стрелкового, капитане, которого пэр назвал лучшим командиром Лёгкой роты? Но выйдет ли из толкового капитана столь же толковый майор? Впрочем, какой смысл гадать, похоже, Шарп свой выбор уже сделал.