Враги поневоле

— Вот и отлично, — сразу подобрел Ренар. — Потом занесете покупки в мою лабораторию. Четвертый этаж, третий поворот налево, последняя дверь. А завтра приметесь за работу. Бальзамы для ее величества должны быть готовы к концу следующей недели. — Локс вернулся к своему собеседнику, ясно давая понять, что и так потратил на меня слишком много своего драгоценного времени. Я поспешила исчезнуть с глаз травника. Оказавшись в коридоре, расправила листок, просмотрела список трав и в отчаянии закусила губу. Похоже, мне предстоит до конца своих дней готовить косметические средства. Сначала для графини д'Оран, теперь для королевы. А я-то надеялась сразу начать помогать Локсу в его опытах, вместе с ним изучать редкие болезни и создавать новые лекарства и исцеляющие заклинания. Куда там! Приходилось скрепя сердце смириться. Опускать руки не в моих правилах. Возможно, Локс просто испытывает меня, хочет понять, способна ли я справиться с легкими заданиями и тогда доверит что-то более серьезное. Утешая саму себя таким образом, отправилась пешком на Заречную площадь. Зря отослала кучера домой. Теперь придется все тащить на своем горбу. Список оказался внушительным, к тому же много времени и нервов ушло на то, чтобы разобрать каракули Локса. Когда вернулась, солнце уже скрылось за горизонтом, теперь галереи и анфилады дворца освещались тусклым мерцанием свечей. Поднявшись на четвертый этаж, я в нерешительности огляделась. Куда теперь? Кажется, третий поворот направо. Мне повезло, нужную дверь отыскала быстро. Та оказалась чуть приоткрытой, пропуская наружу тонкую полосу света. Я ускорила шаг, мечтая как можно скорее избавиться от тяжелой ноши. Осторожно постучала.

— Господин Локс, это я, Ноэминь. Можно во…

Окончание фразы заглушили пронзительный мужской крик, звон разбитого стекла и треск падающей мебели. Я испуганно отскочила и спряталась за дверью. Тут же из комнаты пополз резкий, тошнотворный запах. Послышались слабые стоны. Не теряя времени, кинулась на помощь своему наставнику, но каково же было мое удивление, когда вместо Локса я увидела щуплого темноволосого мужчину средних лет, сидящего на полу посреди разгромленной лаборатории и потирающего довольно большую шишку на лбу.

— Опять ошибся, — печально возвестил он и, постанывая от боли, попытался подняться.

— Осторожней! — Бросив покупки, я метнулась к нему и едва успела поймать стеклянную колбу, падающую с полки. Еще чуть-чуть и она бы угодила бедолаге прямо на голову, увенчав ее еще одной шишкой. — С вами все в порядке?

— Да, спасибо. Вы очень любезны. — Брюнет выпрямился, пригладил торчащую шевелюру и одернул мятый камзол, весь в бурых пятнах. Точно такие же пятна украшали стены и пол помещения. Догадываюсь, что именно это вещество источало столь неприятный запах. Мужчина огляделся, оценивая масштабы бедствия, и с тоской отметил, что ему опять придется до полуночи заниматься уборкой. Я сочувственно вздохнула. Присев на корточки, принялась собирать разлетевшуюся в разные стороны бумагу. Рисунки на ней были испорчены безвозвратно. Вонючая темная жидкость залила чертежи, а отдельные листы просто склеила намертво. Незадачливый испытатель не переставал вертеть головой, ругая себя за ошибку, допущенную в каких-то подсчетах и, наконец, соизволил вспомнить обо мне.

— Прошу прощения, я не представился. Арни. Арни Нанн. — Тонкие губы незнакомца растянулись в приветливой улыбке.

— Ноэминь. Очень приятно. — Не сумев побороть любопытство, спросила: — Что здесь произошло? Может, я смогу быть чем-то полезна?

— Я снова допустил ошибку! — чуть ли не плача, повторил Арни свою сакраментальную фразу и тут же не преминул ухватиться за мое предложение. — Ноэминь, буду вам очень признателен, одному мне не справиться с уборкой.

Вообще-то, я это сказала из вежливости и никак не ожидала, что Арни воспримет мои слова так буквально. Но делать нечего, сама ведь напросилась в помощники. Однако не успела снять плащ и перчатки, как в лабораторию ворвался разъяренный Локс.

— Нанн, что вы тут опять вытворяете?! Какая вонь! Что за… Ноэминь? — Маг удивленно вскинул рыжие брови. Он явно не ожидал увидеть меня здесь.

— Мистер Локс, я искала вашу лабораторию…

— Следуйте за мной, — буркнул травник, скрываясь в коридоре, но потом вернулся и гневно произнес: — А вы, Нанн, впредь будьте осторожны со своими опытами, иначе когда-нибудь взорвете весь дворец! И, в конце концов, мне надоело каждый день дышать этой дрянью! Ноэминь!

— Прошу простить меня, должна идти, — попрощалась я с новым знакомым и засеменила за разгневанным лекарем. Нанн понимающе кивнул, вздохнул еще печальней и, засучив рукава, принялся извлекать из ведра с водой старую тряпку.

— Вы свернули не в то крыло, — уже более спокойным тоном произнес травник, но вспомнив о виновнике погрома, раздраженно воскликнул: — Проклятый Нанн! Не успокоится, пока не оставит от дворца камня на камне или пока сам не погибнет.

Хотя последний вариант меня вполне устроит. И зачем только его величество держит этого сумасшедшего?!