Врангель. Последний главком

Да его бы и не услышали в разразившемся дробном грохоте: выкатившись вперёд лавы, пять запряжённых в тройки линеек со станковыми пулемётами — русскими «максимами» и французскими «гочкисами» — живо развернулись, и продирающихся сквозь высокие заросли большевиков секанули длинные, с горизонтальным рассеиванием, очереди... Пули куда чаще поражали кукурузу, чем людей, но на нервы атакующих подействовали: те остановились.

Подбив кабардинца почти вплотную к Безладнову, Врангель сухо приказал рысью отвести полк к мельнице, спешиться и пулемётами прикрыть переправу...

Прикрывать её корниловцам и уманцам пришлось долго: батареи перешли мост благополучно, но сотенные командиры всё-таки не обошлись без того, чтобы не создать пробку. Большевики не нажимали, ограничившись обстрелом, постепенно стихающим: то ли не рискнули преследовать, то ли сочли свою задачу выполненной. А в районе Михайловской шум боя давно затих...

Диск солнца, багровея, скатывался в пыльную мглу, забившую горизонт.

Сотни, уже переправившиеся на правый берег Чамлыка, собирались в полки. Командиры, ожидая приказа о возвращении на старые позиции, подгоняли. Но казаки не торопились, скапливаясь у двух колодцев — глубоких, со срубом и корытом, вырытых у перекрестья дорог на Михайловскую и Армавир. Доставали бадьями воду, чуть солоноватую, и жадно пили... Дав изморённым лошадям немного поостыть, поили и их. Со вчерашнего вечера ни у тех, ни у других не было во рту ни крошки, ни капли. Лошадей ещё два часа кормить нельзя, а сами грызли предусмотрительно прихваченные кукурузные початки. Вахмистры сотен занимались своим обычным после боя делом: считали потери...

Через мост на опорожнённых телегах артиллерийского обоза медленно везли последних убитых и раненых. За ними потянулись казаки арьергарда: без всякого строя, кто понуро, кто бодро, вели коней в поводу. Стоны, тоскливый скрип колёс и унылый перестук копыт по деревянному настилу звучали для Врангеля похоронным маршем. Не знал, куда спрятать глаза...

На обочинах просёлка безмолвно умирали раненые казачьи лошади, многие с раздробленными шрапнелью или пулей ногами. Некоторым ещё хватало сил оторвать голову от земли, попытаться встать. Но удавалось лишь скосить укоризненный взгляд вслед уходящим. Хозяева поснимали сёдла с уздечками, а пристрелить пожалели. Или патронов не нашлось...

На мост Врангель вступил с последним взводом уманцев. Только теперь услышал комариный зуд и ощутил на щеке свербящую боль от укуса.

На другом берегу сёстры перевязывали ещё живых, а санитары перекладывали их с телег в лазаретные линейки. Убитых накрывали холстинами. В густеющих синих сумерках ярко белели фартуки, платки и нарукавные повязки с красным крестом.

Появился наконец-то поручик-доброволец с донесением от Дроздовского. Распечатывая пакет, Врангель уже знал, что там... Кто-то за спиной зачиркал спичкой, но разобрал и без света. Начальник 3-й дивизии кратко сообщал, что его атаки успехом не увенчались, артиллерийские патроны израсходованы полностью, потери понесены жестокие, и он, дабы не умножать их, от дальнейшего наступления вынужден отказаться...

Не задавая вопросов, расписался в получении. Записку, перегнув пополам, сунул в нагрудный карман. Усмехнулся горько и неприметно... Ну что, полковник Дроздовский? Какова теперь цена вашим наполеоновским планам? Пора бы понять: какая лошадь придёт первой — не интриганами в штабных кабинетах решается, а судьбой в чистом поле...

На душе замутило. Глядеть на казаков стало тошно. Ещё несноснее была мысль, что все видят его бессилие и позор... Третью неделю крутится как белка в колесе, с ног валится от недосыпа, разругался со штабом армии — и всё псу под хвост! Казаки за ним не пошли... Но не потому же, чёрт возьми, что на нём — фуражка вместо папахи и сапоги со шпорами вместо чувяк!..

Ветер выдохся и похолодал. Замерли и стихли камышовые стены. Вода в Чамлыке почернела. Птицы, успокоившись, устраивались на ночлег.

20 сентября (3 октября). Петропавловская

Далеко за полночь, едва одолевая истому, проработали Врангель и Дроздовский в атаманском кабинете: разобрали допущенные ошибки и спланировали повторную операцию... Понесённые потери — более десятой части в обеих дивизиях — приток добровольцев и мобилизованных обещал компенсировать быстро. С Кавказской и Потаённой вот-вот должны подвезти боевые припасы. Время не терпит, поэтому назначили на 21-е.

Дроздовский, хотя и издёргавшийся вконец, горел жаждой боя. Всё сулило победу. Включая и то, что большевики даже не попытались использовать свой успех: следовательно, ослабели серьёзно...

А ни свет ни заря — телеграмма из Екатеринодара: Деникин объявил Дроздовскому выговор за изменение директивы об атаке Михайловской со стороны Курганной. И приказал немедленно возвратиться в район Армавира, где противник перешёл в наступление, сбил заслон Тимановского и овладел переправой через Кубань.

За ночь восточный ветер выдохся, пыль улеглась, и стол накрыли в саду.