Врата небес

Наследная принцесса Империи Дэртара, прекрасная Высокая эльфийка Катарина дель Грасси, в свои сорок девять лет юная, еще только выходящая из детства, словно шестнадцатилетняя девушка-человек, но искушенная в интригах политики и искусстве предвидения гораздо более своего младшего брата, знала, что уже очень скоро грядут перемены, которые неожиданно и серьезно потрясут этот мир, — застоявшийся, подобно старому озеру, зацветшему, покрытому рясой тупости, заполненному квакающими лягушками самомнения и самолюбия, испещренному цветами-пятнами непозволительного спокойствия; она знала, что скоро Совет примет последние необходимые решения, — и практически всесильный Диктатор Империи вынужден будет сложить с себя полномочия… И предвидела, что после отречения Гиллара вспыхнет жестокая борьба.

Конечно, она так же прекрасно знала: не пройдет и месяца, как эта борьба перерастет статус экономической или закулисной, превращаясь в раскол, которому суждено потрясти всю Империю…

Однако принцесса не могла даже подозревать, что миру смертных и бессмертных, Дэртарийскому, Гаральдскому, Талерскому и всем остальным маленьким миркам единого континента — миркам относительно спокойным, утопающим в роскоши и самолюбовании, погрязшим в многолетней бесстрастной тишине, — грядет неотвратимый и страшный конец.

В то время этого не смог предвидеть буквально никто — кроме Одного. Но Этот не спешил делиться тем, что знал, даже с теми двумя, кто были ему по-настоящему близки.

6

Направляясь к дому Даниэля Ферэлли быстрым и широким шагом, Вельх Гленран был обеспокоен, неуверен в сложившейся ситуации, недоволен собою и очень зол.

Его Высокий Повелитель, принц Краэнн, в последнее время все чаще демонстрировал качества, более подходящие отцу гильдии асассинов или жрецу Тармаамрата, чем возможному правителю Империи; жестокость, с которой он расправлялся со всеми, кто вставал у него на пути и над кем он имел какую-либо власть, дорого давалась его верным слугам.

Вельх и другие распорядители прилагали все усилия, чтобы скрывать от граждан Империи нередко кровавые забавы повелителя, однако уже несколько раз шутки Краэнна бывали на грани разоблачения.

Гленран понимал, что принц живет в постоянном напряжении, что он не может не видеть и не понимать явных преимуществ в деле наследования противостоящей ему Катарины дель Грасси; конечно же, он знал и то, что уже очень скоро Эйрканн Среброокий, Первый и единственный Император Дэртара, правящий Империей с момента ее создания, должен будет уйти. Нет, конечно, он не умрет — для Высокого Эльфа и тысячелетие не самый долгий срок жизни, а Император не прожил еще и пятисот, — но вот уже пять лет продолжается медленный внутренний упадок Семьи, сначала потерявшей мать и жену, а теперь и самого ушедшего в тень постоянной скорби отца. Оставшиеся брат с сестрой все затянувшееся пятилетие ведут меж собой непримиримую борьбу, которая медленно перерастает из внутридворцовой Игры во что-то очень странное и, как все более часто кажется Гленрану, все более опасное.

Он хотел бы выйти из этой игры, но по многим причинам не может. Конечно, не Черный Камень тому виной; основными помехами ухода всегда являлась искренняя преданность Гленрана Краэнну, каким тот был пять-шесть лет назад, да еще и воинское мастерство Вельха. Многие знающие люди неофициально уже несколько лет считали Гленрана одним из лучших воинов Империи во всех отношениях, и скорее всего в этих словах не было ни малейшего преувеличения. Конечно, давно уже никто не проводил поединков между телохранителями Семьи, никто не испытывал их надежность на ежегодных открытых боях с иллюзорным и настоящим противником, включенных в Праздник Основания,^{6} — теперь это было кровной заботой лишь тех, кого они защищали.

Катарина, например, умудрялась на те довольно скудные средства, которые ежегодно выделялись ей, как наследной принцессе, предпринимать постоянные тренировки своих людей в различных, зачастую необычных условиях; именно она придумала и сделала возможным сам факт ежегодного проведения Королевской Охоты, которую с восторгом принял и Краэнн. Средства, выделяемые принцу, согласно одному из старинных эдиктов еще первого состава Совета, были такими же, как у Катарины, однако принц предпочитал тратить их на удовольствия и покупку защитных магических вещей, которыми был увешан с ног до головы. Понятное дело, что он уже давно был иммунен ко всем возможным видам поражения, начиная с элементалей и заканчивая убийственной силой Живой Кислоты, и… При воспоминании о кислоте Вельха передернуло. Он вздохнул, неодобрительно покачал головой и забыл, о чем хотел подумать.

Он шел вперед, неосознанно печатая шаг, и был уже на подходе к дому Ферэлли, однако назойливые, впечатывающиеся в сознание, очень тревожные и, главное, оправданные мысли не отпускали его.