Врата Порядка

Дорога, по которой они ехали, начиналась как небольшая тропка у селения двумя десятками ходов к северу. Тут она выглядела оживленной, словно улица Вестарона или Эрнитона. Катились, подпрыгивая, повозки, орали ишаки, всадники нахлестывали тонконогих скакунов, ругались злыми голосами. Пыль лезла в глаза всем без разбора, бедным погонщикам и богатым купцам.

Ханский замок, прилипший к городу, точно гриб-чага к дереву, остался справа, выросли, надвинулись стены Ил-Бурзума, по северным меркам жалкие, но для плоской степи, где любой холмик – гора, довольно внушительные.

У ворот в пыльном облаке, между груженых повозок и всадников, похожие на хищных рыб в мутной воде, сновали стражники в блестящих шлемах и панцирях, с короткими мечами на поясах.

Один, круглолицый и толстый, подскочил, рявкнул что-то непонятное.

– Чего тебе? – нахмурилась Илна.

– Деньги давай… пошлина, – стражник перешел на северное наречие, выразительно пощелкал пальцами.

– Об этом-то я и не подумал, – проговорил Хорст, – денег у нас и нет.

– У меня есть, – неожиданно сказал Альфи и полез в седельную сумку. – Эй, мордастый, сколько за четверых?

– Э… – стражник задумался, обижаться ли на «мордастого», но оценил широкие плечи наемника и решил этого не делать. – Восемь серебряных грошей.

– На, – Альфи вытащил из сумки небольшой золотой самородок, – этого хватит с лихвой.

Стражник присел, подобострастно закивал, а Илна почувствовала, как у нее округляются глаза.

– Проезжайте, дорогие гости, – страж ворот залопотал и отскочил в сторону, а кусок драгоценного металла исчез у него из рук быстрее, чем испуганная муха.

– Откуда у тебя деньги? – поинтересовался Хорст, когда они миновали ворота и въехали на длинную и грязную улицу, вдоль которой тянулись одинаковые домишки из серой глины.

Садами тут не пахло.

– Это не деньги, а золото, – Альфи смущенно закряхтел, – мне его дал горец… ну тот, в красном.

– А почему тебе?

– Он сказал, что вы, господин, откажетесь, – наемник кинул на мага опасливый взгляд, – вот я и взял…

– Хитер служитель богов, – вздохнул Хорст. – Нам нужно на другую сторону реки, к восточной окраине, там расположены дешевые постоялые дворы, их тут называют караван-сараями.

Длинная улица закончилась, упершись в круглую площадь. За ней виднелись другие дома, высокие, в несколько этажей, с глиняными заборами, из-за которых поднимались ветви цветущих деревьев.

Хорст не видел их, но прекрасно чувствовал запах, слышал, как стучат копыта по мостовой, как зазывалы кричат у дверей лавок, как шаркают прохожие и скрипят повозки, и растущее удивление заставляло бывшего сапожника раз за разом крутить головой, прислушиваться и принюхиваться.

По сравнению с самим собой полуторагодичной давности Ил-Бурзум выглядел пустым.

Тогда всадники смогли бы проехать по улице только поздним вечером, днем завязли бы в толпе, как муравьи в смоле, оглохли от визгливых криков, ослепли от мелькания ярких халатов…

– Мост, – сказала Илна за мгновение до того, как Хорст ощутил запах речной воды. – Нам на другую сторону?

– Да, и там прямо.

И еще – внутри города слишком много было стражников, то и дело доносился слитный топот и лязг железа. Патрули следовали один за другим, и от них за ход разило потом, злостью и страхом.

– Судя по аромату, мы приехали, – заметил Хорст, когда носа коснулся запах плова, а в животе взвыло.

– Большой двор, коновязь, дом в два этажа, – описал брат Ласти. – Заезжаем?

– Конечно, – кивнул бывший сапожник, вспоминая, как около такой вот коновязи его едва не зарезали.

Через мгновение воспоминания сгинули, напуганные гостеприимными воплями кинувшихся навстречу слуг.

– Всем ли довольны дорогие гости? – хозяин постоялого двора телосложением напоминал мешок с жиром, водруженный на короткие ножки и наряженный в длинный халат цвета горчицы.

Зато на северном наречии говорил отлично, без малейшего акцента.

– Еще бы, – ответил Альфи, сыто рыгая.

– Истинно так, во имя Творца-Порядка, – кивнул брат Ласти.

Столов в караван-сарае не имелось, их заменяли необычайно толстые ковры. Тот из них, вокруг которого расположились вымывшиеся и посвежевшие путешественники, напоминал место сражения.

Взятым городом торчало в центре блюдо с остатками жирного, аппетитного плова, покинутыми замками выглядели опустевшие кувшины из-под пива, разбежавшиеся полки напоминали плошки поменьше, где не так давно лежало что-то вкусное, именующееся так хитро, что и не запомнишь сразу…

– Счастье снизошло в мой дом, – глаза хозяина блеснули, он всхлипнул. – Владыка-Порядок радуется, когда гостей привечают. Счастье пошлет, радость пошлет, благополучие…

Альфи подозревал, что причиной радушия толстяка был лежащий в кармане халата кусочек самородного золота.

– Позволит ли почтенный задать вопрос? – Хорст пошевелился, вытер с подбородка жир.

– Конечно, во имя всех Порядочных! – хозяин аж руками всплеснул.

– Почему в городе так много стражников? Вы с кем-то воевали?

– Как, вы не знаете? Вай-вай! – глаза ил-бурзумца вспыхнули искренним удивлением.

– Мы находились далеко, – сказала Илна. – Очень.