Врата Птолемея

Китти повернулась и бросилась бежать. Двустворчатые двери в конце зала были открыты настежь. Ее ноги беззвучно ступали по толстым, пушистым коврам. Со связанными руками бежать было неудобно, но не прошло и нескольких секунд, как она выскочила за дверь и помчалась по коридору с каменными стенами, увешанными картинами и стеклянными шкафчиками с золотыми безделушками… Она устремилась направо — там коридор заканчивался открытой дверью. Китти влетела в нее, остановилась и выругалась. Пустая комната, по всей вероятности кабинет чиновника: стол, книжный шкаф, пентакль на полу. Тупик.

Ахнув от разочарования, девушка развернулась и бросилась туда, откуда прибежала: по коридору, мимо двустворчатых дверей, за угол…

И с разбегу налетела на что-то твердое и массивное. Китти отбросило в сторону, она машинально попыталась смягчить падение, выставив руку, но руки у нее были связаны, и ей это не удалось — девушка тяжело рухнула на каменный пол.

Китти подняла глаза — и у нее перехватило дыхание. Над ней возвышался человек, темный силуэт на фоне потолочных светильников. Высокий, бородатый, одетый в черное. Ярко-голубые глаза пристально разглядывали девушку, черные брови хмурились.

— Пожалуйста! — выдохнула Китти. — Пожалуйста, помогите!

Бородатый человек усмехнулся и протянул к ней руку в перчатке.

А в зале Статуй мистер Хопкинс опустился обратно на пол. Лица заговорщиков были полны изумления. Двое мужчин оттаскивали ковры с середины зала. Когда Китти снова появилась в зале, полу задушенная, висящая на собственном воротнике, за который ее волок бородатый, волшебники остановились и уронили ковры. Все присутствующие один за другим обернулись и уставились на нее.

Из-за спины Китти раздался низкий голос:

— Что делать с этой девчонкой? Я поймал ее, когда она искала выход на улицу.

Рыжеволосый покачал головой:

— Вот зараза! Я даже не заметил, как она исчезла.

Мистер Мейкпис выступил вперед, капризно насупившись.

— Госпожа Джонс, мы не можем тратить время на подобные выходки!..

Он осклабился, пожал плечами и отвернулся.

— Поначалу ее присутствие меня забавляло, но, откровенно говоря, она меня больше не интересует. Можете ее убить.

Натаниэль

23

Натаниэль увидел, как наемник швырнул Китти на ковер, как откинул плащ и достал из-за пояса длинный кинжал, кривой, как сабля. Он увидел, как наемник протянул руку, схватил девушку за волосы, задрал ей голову, чтобы открыть горло…

— Стойте! — Натаниэль выступил вперед, говоря настолько властно, насколько мог. — Не трогайте ее! Она нужна мне живой.

Руки наемника остановились. Он взглянул на Натаниэля немигающими голубыми глазами. А потом медленно и размеренно продолжил оттягивать голову Китти назад, одновременно занося кинжал.

Натаниэль выругался.

— Стойте, я сказал!

Заговорщики наблюдали за происходящим не без злорадного любопытства. Бледное, сырое лицо Руфуса Лайма скривилось.

— Мэндрейк, вы сейчас не в том положении, чтобы строить из себя большого начальника.

— Напротив, Руфус. Квентин приглашал меня присоединиться к вашему обществу. И я, после убедительной демонстрации мистера Хопкинса, с радостью принимаю это предложение. Результаты действительно весьма впечатляющие. А это означает, что отныне я один из вас.

Квентин Мейкпис деловито расстегивал свой изумрудный сюртук. Он прищурился, прикидывая все «за» и «против», взглянул на Натаниэля искоса.

— Так вы все-таки решили принять участие в нашем скромном замысле?

Натаниэль встретил его взгляд со всем спокойствием, какое смог собрать.

— Именно так, — сказал он. — Ваш план действительно великолепен, в нем чувствуется рука гения. Я от души жалею, что так невнимательно отнесся к вам в тот день, когда вы продемонстрировали мне подопытного простолюдина. Однако теперь я намерен искупить свою вину. А пока что эта девушка, строго говоря, по-прежнему остается моей пленницей, Квентин. Я… у меня есть свои планы относительно нее. И пусть никто, кроме меня, ее не трогает.

Мейкпис потер подбородок. Он не ответил. Наемник поудобнее перехватил кинжал. Китти невидящим взглядом смотрела в пол. Натаниэль отчетливо ощущал, как колотится сердце у него в груди.

— Что ж, хорошо! — внезапно кивнул Мейкпис. — Девушка ваша. Отпустите ее, Веррок. Хорошо сказано, Джон. Вы подтвердили мое доброе мнение о вас. Но берегитесь: говорить легко, но слова требуется подкреплять действием! Сейчас мы вас освободим, и вы на наших глазах вступите в союз с демоном по вашему выбору. Но сперва я подготовлюсь к тому, чтобы вызвать демона самому! Берк! Уизерс! Уберите эти ковры! Освободите мне пентакли!

Он повернулся и принялся отдавать новые приказы. Наемник с каменным лицом разжал руку и выпустил волосы Китти. Натаниэль, сознавая, что за ним следит не одна пара враждебных глаз — в частности, Дженкинс и Лайм наблюдали за ним, не скрывая своих подозрений, — не стал подходить к ней. Девушка как стояла на коленях, так и осела на пол, безвольно уронив голову, с лицом, скрытым под волосами. Это зрелище терзало ему душу.