Врата рая

До кабинета Шумана было не далеко - административный был направо от резидентского в противоположном направлении от лабораторных комплексов. Руководители не любят ходить далеко к рабочему месту. Его помощница с сердитым выражением на лице энергично жестикулировала нам. И это показывало, что она не на службе сейчас. Ее, очевидно, вызвали для обычных целей, и по-всему было видно, что долго задерживаться она не собирается.

- Погляди, - сказал я Зено. - Мы, люди, давно разучились относиться к праздникам серьезно. Вот почему мы - раса хозяев Галактики. Держу пари, ты лишишься еще многих воскресений.

Времени ответить у него уже не осталось. Мы были в главной приемной.

Шуман был лысым, и его борода контрастировала со сверкающей головой. Возможно, мы его побеспокоили. Он как раз собирался уходить.

- Что-то случилось, - сказал он.

Я сжал зубы и приготовился к дурным новостям.

- Сорок минут назад пришло сообщение с гиперпространственного лайнера "Земной Дух", - продолжал он.

- Они порожняком с Земли и пополнят здесь запасы. Они реквизируют пищу, оборудование... и вас.

Я никак не мог взять в толк. Я был готов ко всему, но не к таким новостям.

Зено, должно быть, тоже удивился. По крайней мере, он ничего не сказал. Мы оба ожидали от Шумана продолжения.

- Если будет какой-либо повод, - сказал он, - мы будем стараться оставить вас.

- Найдите зацепку, - услышал я свой голос, как бы со стороны. - С каких это пор Сул стал дозаправочной базой для звездолетов? И с какой стати нас записали в подкрепление? Я в самом деле не хочу становиться членом экипажа "Земного Духа" или любого другого звездолета.

Директор пожал плечами.

- Садитесь, - сказал он. Он никогда сразу не распределял обязанностей, а тратил немного времени, чтобы подготовиться к ним, как бы мимоходом.

Мы сели. Шуман тоже.

- "Земной Дух" задержали с марсианской базы в момент выхода из гиперпространства, - сказал он. - Он тоже двигался к Земле. Джесон Хармалл... он из агентства космических происшествий на марсианской базе прибудет сюда, чтобы его встретить. Он доставит женщину по имени Ангелина Хесс... Это имя что-то значит для вас?

Я глянул на Зено.

- Она биолог, - пояснил я. - Физиология... связана с нашей областью. Очень хороший специалист.

- Возможно, - продолжал Шуман. - Она тоже высокого мнения о вас. Она назвала ваш тандем единым целым. Хармалл запросил вас, как секундантов, а требованиям его я должен подчиняться.

Долгое время я не мог сообразить что к чему, пока через несколько минут до меня не дошло.

- Боже мой! - воскликнул я. - Они нашли ее! Землю Три!

- Я полагаю, - пробормотал Зено, - мой друг имел в виду Каликос Три.

Разным образом это означало одно и то же. У нас числилось двенадцать миров, входящих в земноподобную биологию, но только два из них были мирами с разумными человеческими существами, где люди и каликосцы могли гулять совершенно свободно. Остальные не имели жизни более сложной, чем простейшие одноклеточные, и кислорода было слишком мало для дыхания человека. За пятьдесят лет мы нашли всего лишь третий мир. И все же это было слишком много, словно я попал в мишень точно в установленное время и место. Политически рассуждая, Земля-III могла принадлежать Джесону Хармаллу (кому угодно), но биологически, она определенно могла стать моей. И Зено, конечно. Не стоит упоминать Ангелину Хесс... я был уверен, существует достаточно возможностей оставить ее за бортом.

- Не уверен, что понимаю, - между тем сказал Зено. - Любой, кажется, действовал бы так, хотя в этом деле была некоторая настоятельность. Но не лучше ли вернуть "Земной Дух" на орбиту Земли, чтобы оснастить его как следует?

- Это весьма долгий путь, - возразил Шуман. - Орбитальная звездная станция сейчас на другой стороне солнца. А "Земной Дух" должен вернуться назад с минимально возможным промедлением. Вас ожидает не приятное и увлекательное путешествие. Существуют определенные проблемы.

- Сколько? - поинтересовался я. - И какие?

Директор отрицательно покачал головой.

- Ничего не могу сказать по этому поводу, - посетовал он. - Нам сообщили только то, что необходимо сделать. Корабль причалит через тридцать шесть часов. Можете ли вы уладить за это время свои дела здесь? Кому можно передать ваши обязанности?

Я вздрогнул от неожиданности, потому что уже совершенно потерял интерес к своим обязанностям.

- Вы должны знать лучше меня, - ответил я.

- Мне не известно, с какими проблемами они там столкнулись, - сказал Шуман. - Все что мне известно, так это то, что гиперпространственный звездолет "Земной Дух" вернулся домой с другим кораблем - "Ариадной".

- Никогда не слыхал о гиперзвездолете "Ариадна", - заметил я.

- Совершенно верно, - согласился Шуман. - Если верить документам, корабль "Ариадна" оставил орбиту Земли триста пятьдесят лет назад. Он проделал долгий путь.

Я уже был переполнен удивлением. И не мог скрывать его.

- Хорошо, хорошо, - сказал я так, словно это была самая естественная вещь в мире. - Значит, один из летающих морозильников растаял. План "В" после всех перипетий сработал.