Врата ведьмы

— За свою жизнь, — прошипела Мисилл, — я перебила целую кучу тех, кто владеет стихийной волшбой, чтобы не дать им попасть в лапы Темного Властелина, и считала это добрым делом. Я понимаю ваши чувства, но… но… — Мерик прочел в ее глазах боль и вину. — Нельзя терять надежду.

Она закончила, но, отвернувшись, страдальчески пробормотала себе под нос, хотя острый слух элв’ина уловил ее слова:

— Добрая Матушка, не просите меня это сделать. На моих руках и так слишком много крови.

— Если она не может, мы должны сделать это. — Мерик повернулся к Ни’лан.

Нифай кивнула.

Принц-элв’ин вновь окинул взглядом зал, заполненный д’варфами. В тени омерзительных врат Вейра стоял Крал, уже закованный в железные кандалы. На что оставалось надеяться?

— Дай мою лютню. — Ни’лан коснулась его руки.

Мерик снял инструмент с плеча и вынул из чехла.

— Что ты задумала?

— Чтобы защитить ребенка, мне осталось лишь одно…

Она освободила от пеленок маленькую ладошку и обнажила кинжал. Прежде чем принц остановил ее, нифай полоснула по коже малыша клинком.

Детский крик эхом заметался между стенами. Все повернулись к ним. Ни’лан омочила кончики пальцев в крови младенца и взяла лютню из рук удивленного Мерика. Под пронзительный плач ребенка, не мешкая, она тронула струны окровавленными пальцами. Музыка сплелась с криками малыша и поплыла по залу, выплескиваясь через окна и двери.

— Что ты делаешь? — обернулась к ней Мисилл.

— Я зову ту, кто может узнать крик ребенка, ту, кто способна его защитить. — Ни’лан выдержала суровый взгляд элв’ина. — Я зову его мать.

Мерик выпучил глаза. Она призывала гримов.

Ни’лан отдавала игре на лютне последние силы, свивая рыдания младенца с переливами древесной песни. Она старалась указать путь лесным сестрам.

— Придите ко мне! — пела она. — Защитите ребенка!

Тесно связанная со своей музыкой, она ощущала, что песня распространяется вдаль и вширь. Она так усердно перебирала струны, что в зале проявились тонкие нити силы, сверкая в полумраке. Они притягивались к вратам гриффина, скручивались в водовороты, обвивались вокруг статуи и пропадали в черном омуте. Ни’лан чувствовала ненасытный голод и враждебность в самой сущности гриффина.

В ужасе отшатнувшись, она попыталась направить музыку мимо изваяния, но поняла, что не в силах противостоять притяжению. Нифай задергалась, как рыба на леске. Она ударила по струнам последний раз и замолчала, но было поздно — нити силы соединили ее с вратами Вейра. Нифай чувствовала, что ее стихийная сущность притягивается к статуе гриффина.

— Ни’лан, — проговорил позади Мерик. — Что с тобой?

— Врата… — Она задыхалась, пошатывалась, лютня выпала из дрожащих пальцев, но элв’ин подхватил инструмент. — Я прикоснулась к ним своей магией. И… И теперь не могу вырваться на свободу…

— Чем я могу помочь? — Принц подхватил ее под руки.

Нифай покачала головой. В ее глазах мерк свет.

— Я… Я пропала. Спаси малыша…

Вдруг перед ее взором промелькнула черная тень. Вначале Ни’лан решила, что это ей кажется, но свистящий голос не умолкал.

— Так вот как ты оберегаешь моего ребенка?

Мерик оттащил нифай в сторону.

Облако тьмы сгустилось и обратилось в Цесилию, Темного Стража и грима.

— Я не позволю им навредить моему ребенку — даже ради отмщения за жестокость земли. — Она балансировала на грани отчаяния и безумия. — Сестры, придите ко мне!

Из затененных углов зала рванулись призраки, привлеченные переливами мелодии Ни’лан. Клочья тьмы метались в воздухе, словно по воле невидимого ветра. Там, где они пролетали, раздавались крики, д’варфы падали замертво. Тела с галерей сыпались на головы тех, кто стоял внизу.

Все больше и больше темного тумана вливалось в тронный зал. Все больше и больше гримов набрасывалось на добычу. Д’варфы извивались и корчились на полу. Стража сомкнулась вокруг трона, защищая своего короля.

Мисилл и Тайрус придвинулись ближе к спутникам, подальше от Цесилии.

Ни’лан вдруг безвольно осела, навалившись всем весом на Мерика.

— Что с ней? — нахмурилась Мисилл.

— Она умирает, — ответил элв’ин и одним прыжком поравнялся с Цесилией. — Ты можешь остановить это?

Та качнулась к нему.

— Зачем?

— Изваяние высасывает магию из Ни’лан. — Мерик указал на гриффина. — Из ее тела, из ее лютни, из ее души. Как только она умрет, погибнет душа последнего дерева вашего леса. И как только она уйдет, без сомнения, погибнет и ребенок. Если ты любишь своего малыша, если тебе дорого будущее твоего народа, останови это.

Тьма позади Цесилии взметнулась, будто грязный плащ. Ее голос возвысился до сдавленного крика.

— Я… Я не знаю, смогу ли я…

— А ты попробуй!

Из последних сил протянув руку, Ни’лан погладила малыша по голове.

— Пожалуйста…

Цесилия склонилась к ней, протянув темную руку. Совершенно ослабевшая нифай не пыталась отодвинуться. Ледяной ветерок скользнул по ее щеке.

— Как ты красива, — прошелестел призрак. — Я хочу получше рассмотреть тебя.

Слов у Ни’лан уже не оставалось. Она умоляла взглядом.

— Неважно, какова будет расплата, — отвернулась Цесилия, — но я предпочитаю, чтобы мой малыш был таким же чистым, как ты, а не таким темным, как его мать.