Врата войны

— Смерти все равно не избежать. И час, когда она настанет, давно определен богами для каждого из нас. Так зачем же сокрушаться об этом и предаваться унынию? Смотри веселее, Гаррет!

— И все-таки, — не сдавался Гаррет, — мне не по себе. Вы сказали правду, смерть — удел каждого из живущих. И вовсе не она страшит меня, а то, с каким радушием вы приглашаете ее нанести нам визит!

Мартин, тихо посмеиваясь, зашагал вперед. Гаррет последовал за ним. Они двигались бесшумно и старались ступать как можно шире и легче, чтобы оставить меньше следов на влажной после дождей земле. Древесные стволы и небольшие поляны были залиты солнцем, но в зарослях кустов и там, где над землей смыкались ветви лесных исполинов, царил мрак. Именно на этих темных участках их могла подстерегать опасность. Гаррет бесстрашно следовал за своим учителем, предоставляя Мартину с его безошибочным чутьем судить, не затаились ли где-нибудь поблизости вражеские воины или разведчики. Внезапно оба они остановились как вкопанные. Неподалеку послышался едва различимый звук чьих-то осторожных шагов. Через мгновение Мартин и Гаррет бесшумно исчезли в зарослях кустов. Несколько минут прошло в томительном ожидании, но вот до слуха разведчиков донесся сдавленный шепот. Ни тот, ни другой не смогли разобрать произнесенных кем-то слов.

В поле их зрения появились две фигуры, закутанные в серые плащи. В руках у незнакомцев, двигавшихся на север, по тропе, пересекавшейся с той, вдоль которой только что крались Мартин и его ученик, были луки и стрелы. Они остановились и принялись внимательно изучать следы, оставленные Мартином и Гарре-том. Один из них что-то прошептал другому. Тот кивнул, и оба снова направились в ту сторону, откуда пришли.

Мартин услышал, как Гаррет в испуге с шумом втянул в себя воздух. Он узнал в серых фигурах разведчиков из Темного Братства.

Юноша начал подниматься на ноги, но Мартин положил руку ему на плечо:

— Погоди!

Гаррет шепотом спросил:

— Что могло привести их так далеко на север?

— Возможно, им наскучило отсиживаться в Зеленом Сердце и они решили примкнуть к своим собратьям в Северных землях, — с улыбкой прошептал в ответ Мартин.

Гаррет снова хотел обратиться к учителю с вопросом, но слова замерли на его устах, когда он увидел еще одного из темных братьев, вышедшего из чащи и остановившегося там, где только что обследовали землю двое других. Он оглянулся вокруг и поднял руку. К нему тотчас же подошел целый отряд закутанных в серое фигур. По одному, по двое и по трое братья Темной Тропы двинулись вслед за своим предводителем и вскоре первые из них скрылись в лесной чаще.

Гаррет следил за ними расширившимися от ужаса глазами. Он слышал, как Длинный Лук шепотом считал:

— …Десять, двенадцать, пятнадцать, шестнадцать, восемнадцать… — А темные братья все шли и шли по тропинке, и поток их не иссякал. — … Тридцать два, тридцать четыре… — Вскоре Мартин приблизил губы к уху Гаррета и прошептал: — Их больше сотни!

Темные братья все продолжали выходить из чащи и медленно продвигаться вдоль тропы. Некоторые из них несли на плечах большие узлы. Теперь среди них стали попадаться фигуры, закутанные в зеленые, черные и коричневые плащи. Гаррет наклонился к Мартину.

— Вы были правы, — прошептал он. — Эта нечисть решила перебраться на север. Я насчитал уже две сотни!

Мартин кивнул:

— И это еще далеко не все.

Теперь по тропе шагали оборванные женщины и тощие, угрюмые дети. Замыкал шествие отряд из двух десятков лучников. Но вот и они скрылись в чаще. Через несколько минут после их ухода в лесу снова воцарилась тишина.

Охотники молча сидели в своем укрытии. Наконец Гаррет задумчиво пробормотал:

— Сразу видно, что они сродни эльфам. Иначе как бы им удалось так долго идти сквозь лес никем не замеченными?

Мартин усмехнулся и полушутя проговорил:

— Только не вздумай поделиться этим соображением с кемнибудь из эльфов. — Он встал на ноги и потянулся. Издалека, с восточной стороны леса послышался какой-то неясный шум. Мартип склонил голову набок. — Пойдем, Гаррет. Помоему, нам с тобой выпал случай немного позабавиться.

Гаррет издал легкий стон. Всякий раз, как Длинному Луку приходила охота позабавиться, у его учеников, хорошо знавших, в чем будут состоять эти забавы, от страха темнело в глазах.

— Ах, мастер, что вы опять затеяли? — спросил он.

Длинный Лук усмехнулся и шутливо ткнул его кулаком в грудь.

— Пойдем! После узнаешь!

Он легким, пружинистым шагом двинулся вперед по тропинке. Гаррет шел позади. Охотники чутко прислушивались к царившей вокруг тишине.

Через полчаса они приблизились к тропинке, по которой шли разведчики войска цурани. Среди ветвей деревьев мелькали их яркие шлемы. Мартин и Гаррет наблюдали за ними, сами оставаясь незамеченными.

Длинный Лук негромко сказал:

— Колонна цурани идет следом за разведчиками. Когда они окажутся вблизи тропы, по которой продвигаются темные братья, мы попытаемся направить их вдогонку за темными эльфами!

Гаррет покачал головой:

— Да помогут нам в этом милосердные боги!