Врата времени (сборник)

– Добрый вечер, мистер Эдисон, – сказал закрепленный за Робом воспитатель. Его голос имел необычное звучание – это был голос машины, похожий на кваканье лягушки, знающей все языки и говорящей в металлическую воронку. Воспитатель тщательно выговаривал каждый звук, что делало его речь более четкой, чем человеческая.

– Здравствуй, Эксфо, – ответил Роб.

Он старался не смотреть на два кристаллических фотоэлемента, расположенных на голове воспитателя приблизительно так же, как глаза человека. Роб знал, что робот не заметит этого. Однако, как и многие другие воспитанники интерната, Роб очень привязался к своему Эксфо за последние два года и, сам того не сознавая, приписывал ему все свойства и черты характера живого человека.

Робот Х–4 расположился в специально оборудованном кресле. Воспитатель мог и не садиться, он сел для того, чтобы его подопечный чувствовал себя уютнее. Роб опустился на ковшеобразное сиденье лицом к Эксфо. Перемещающиеся платины на щеках робота изменили свое положение, от чего его рот растянулся совсем по–новому, а в уголках рта появилось что–то наподобие улыбки.

– Поговорим о твоем первом учебном дне, – сказал Эксфо. Громко щелкнув клавишей, робот извлек распечатку из компьютера, стоявшего рядом с его креслом. – Ты получил трудное задание. Разобраться в принципах третьей теории о гиперуправлении тем более сложно, что ее читает профессор Бул.

– Не думаю, что это будет для меня слишком трудно, – Робу хотелось, чтобы Эксфо побыстрее перешел к главному.

– Не забудь, что нам надо высоко держать свою марку, так ведь? Ты сейчас на шестом месте в классе…

– Продолжай, Эксфо! – с нетерпением сказал Роб. – Сколько у меня баллов по поведению?

Фотоэлементы воспитателя блеснули, а уголки его рта опустились. Эксфо отложил в сторону первую карточку и тронул сначала синюю, а потом красную кнопки на клавиатуре рядом с собой. Выпала карточка меньшего размера. Роб успел заметить красную кайму на карточке.

– Применение силы в отношении своего товарища – это чрезвычайно антиобщественный поступок, – говорил речитативом Эксфо. Искусственные веки на мгновение прикрыли его глаза, а потом быстро поднялись вверх. Такого рода моргание означало, что дело серьезное. – Если бы спросили мое мнение, я бы сказал, что люди, которые смогли создать меня и других роботов, способны вложить в своих искусственных помощников больше управляемости, чем в свои собственные эмоции.

Роб заерзал на месте. Эксфо спросил:

– Почему вы подрались с новым учеником Шарки?

– Я вышел из себя.

Эксфо снова моргнул.

– А другого объяснения у тебя нет?

– Послушай, Эксфо, почему бы тебе сразу не сказать, сколько у меня баллов по поведению? Я уверен, что ты прослушал все компьютерные записи и знаешь, что произошло.

Робот произнес что–то вроде «гм!», а потом сказал:

– Совершенно верно. Я просто хотел услышать твою версию.

– Это личное дело. Я обязан обсуждать его?

Эксфо, тронув металлической рукой свой металлический подбородок, подумал и ответил:

– Нет. Можешь получить четыре балла по поведению и идти.

– Четыре!

– Не ожидал так много?

– Не ожидал.

– Ну, тогда вот что, – продолжал Эксфо, сделав ярче свои глаза. – Давай поговорим о возможных смягчающих обстоятельствах. Если я найду их вескими, то готов улучшить оценку.

Робот подался вперед верхней частью туловища, не издав ни единого скрипа.

– Я очень верю в тебя, Роб. Ты отличный ученик – самый лучший у меня, хоть я никогда тебе об этом не говорил. Тем не менее, ты прекрасно понимаешь, что отметка по дисциплине может повлиять во время твоего поступления в колледж, куда ты будешь сдавать вступительные экзамены следующим летом. По той причине, что очень много молодых людей в галактике жаждут получить высшее образование, плохая оценка по поведению означает, что твое место в колледже займет кто–то другой. И это будет позором для такого способного парня, как ты.

– Извини меня, Эксфо, – с легким раздражением в голосе сказал Роб, – но я знаю, как важны экзамены. Я уже решил пройти дополнительный семинарский курс, чтобы компенсировать дисциплинарное взыскание.

Эксфо кивнул своей круглой головой.

– Похвальное отношение к учебе. Но твои усилия могут оказаться тщетными.

– Что ты имеешь в виду?

– Ты, наверное, предполагаешь, что новый ученик, Шарки, больше не будет причинять тебе волнений. Я изучал эту проблему в течение семидесяти пяти лет, исключая те периоды, когда меня подвергали регулярно проводимым капитальным ремонтам. Я разбираюсь немного в природе человеческих чувств.

«Сейчас последует еще одно наставление», – подумал Роб. Воспитатель выключил записывающее устройство в компьютере и заговорил более тихим голосом.

– Поведение Шарки сегодня утром было скверным. Однако причины такого поведения вполне понятны и объяснимы. Он скорее всего будет продолжать изводить тебя.

Роб угрюмо посмотрел на Эксфо.

– Ничего, не беспокойся. Я не позволю Шарки лишить меня самообладания.

– Замечательная идея.

– Ты считаешь, что я не смогу следовать ей?

Эксфо моргнул.