Врата Вселенной

Встав на одно колено, он наклонил голову и, подождав, пока окончится головокружение от резкого перехода из горячего пекла звездолета в более "прохладную" атмосферу планеты, осторожно поднялся на широко расставленные ноги. Стру и липкого пота стекали по его лицу и телу, а в ушах появился неприятный колокольный звон.

Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, Смит взял себя в руки и пошел в обход звездолета, глубоко проваливаясь на каждом шагу в рыхлый песок. Тяжелая волна воспоминаний нахлынула на его сознание, заставив позабыть о собственном незавидном положении...

"Бедные Лиза и Нэнси, что вы чувствовали в тот ужасный момент? подумал он с грустью. - Вот и я теперь иду по вашему следу и знаю, что скоро мы снова будем вместе и станем неразлучными навсегда .."

Пещера приближалась, маня его ослепительным сиянием. С каждым шагом она увеличивалась в размерах, пока не застыла над Джорджем своими призрачными белыми контурами. Она была почти пятнадцати футов диаметром и уходила вглубь на неизвестное расстояние, о котором можно было лишь догадываться.

Оглянувшись, Смит бросил последний взгляд на оба корабля, отметив про себя, что купол так и не появился. Его сердце бешено стучало в груди, и он понял, что это не от жары, а от волнения перед тем, что ожидало его за порогом...

Он медленно двигался по светящемуся тоннелю вдоль его призрачных стен, переливающихся немыслимыми красками и не имеющих материальных границ, - он почувствовал это, прикоснувшись к ним рукой. Ладонь ушла вглубь, ощущая постепенно нарастающее препятствие, которое вытолкнуло ее обратно.

Пол тоннеля был твердым, как гранит, но Джордж не слышал собственных шагов, - мир зву ков был здесь чем-то нереальным...

Он прошел уже около двадцати ярдов, когда его путь преградило огромное зыбкое зеркало от пола до потолка, которое колыхалось перед ним мелкими волнами. Смит увидел в нем свое искаженное рябью отражение и понял, что его ждут по другую сторону.

Он осторожно прикоснулся к нему ладонью и она вспыхнула белым светом, который стал медленно разливаться по его измученному невыносимой жарой телу, принося с собой облегчение и прохладу.

Погладив зеркало рукой, словно маленького пушистого котенка, Джордж набрал полные легкие воздуха и сделал свой первый шаг в неизвестность...

* * *

У выхода из пещеры Смита встретил далекий луч света, тускло мерцавший сквозь обзорный экран корабля. Преодолев множество мелких барханов, Джордж дошел до "Северного сияния" и забрался по веревке наверх. Отметив про себя, что никто из астронавтов не ожидал его возвращения в шлюзе, он подобрал с пола свой фонарь и, плотно закрыв за собой дверцу люка, поднялся в кабину управления.

Гаррисон и Уильяме сидели в своих креслах и о чем-то оживленно переговаривались. Фишера с ними не было.

- Что-то случилось? - удивился капитан. - Ты зашел в пещеру всего лишь на мгновенье и сразу же вышел из нее.

- Этого не может быть! - ответил ему психолог. - Я находился в ней более сорока минут.

- Чушь! - возмутился Гаррисон. - Сейчас двадцать два часа и девять минут корабельного времени.

Вместо ответа Джордж снял с руки свои механические часы и протянул их капитану. Тот поднес их к фонарю и, смутившись, молча возвратил обратно.

- А куда подевался Боб? - спросил Смит с неприкрытым подозрением в голосе. - Мы же решили не разбредаться в разные стороны.

- Он прихватил с собой газовый резак и пошел провожать тебя, промолвил Джон. - А разве ты его не видел?

- Нет, я поднимался наверх в полном одиночестве, - ответил психолог. Капитан, мне нужно срочно переговорить с Вами с глазу на глаз!

- Как это понимать? - возмутился Уильяме. - Ты приходишь без Фишера, утверждаешь, что тебя не было почти час и еще не желаешь говорить в присутствии экипажа.

- Это очень важно! - произнес Смит. - Впоследствии ты и сам это поймешь.

- Черта с два я уйду! - обиделся офицер науки. - Даже и не мечтай!

- Оставь нас одних! - вмешался Гаррисон. - Сходи, поищи Боба, я не хочу, чтобы с ним случилась какая-нибудь неприятность.

- Подчиняюсь Вашему приказу, сэр, хотя он идет вразрез с моими убеждениями! - изрек Уильяме. - Джордж, ответь мне только на один вопрос: ты видел наш звездолет в том отрезке времени, из которого мы прибыли?

-Да!

- Дьявол! И чего только не бывает на свете! - проронил Сэм. - Ладно, пойду искать Фишера... Наверняка у него сели батареи в фонаре и он заблудился.

- Боб знает наш корабль лучше, чем собственную жену! - крикнул ему вдогонку Гаррисон. - Я боюсь другого: не посетили ли нас таинственные хозяева этого мира...

Оставшись наедине. Смит сел напротив капитана и посмотрел ему прямо в глаза. Тот не выдержал и отвел свой взгляд в сторону.

- Кажется, ты хотел сообщить мне что-то важное, а не играть в детские игры? - проворчал он недовольно.

- Нет, капитан! Я хотел задать Вам прямой вопрос и потребовать на него такого же прямого ответа, - произнес Смит. - И, как мне кажется. Вы уже догадываетесь, о чем пойдет речь ..

- Тогда наберись терпения, потому что вначале я собираюсь выслушать твой рапорт! - перебил его Гаррисон