Вредность - не порок

— Не нравится мне все это, — озвучил мои мысли Габриэль, в третий раз за последние десять минут возвращая своего огромного черного жеребца на дорогу.

Я согласно вздохнула.

— Другой дороги все равно нет, — поморщился Алекс.

— А жаль, — проворчала я.

— А тебя вообще сюда никто не звал, — тут же осадил меня властелин. — Сидела бы сейчас в долине, в безопасности. Так нет, у тебя же шило в одном месте!

Я обиженно отвернулась.

Конечно, я все понимаю: ситуация сейчас непростая, он тяжело переживает смерть Колина, хоть и не показывает этого, а тут еще я. Значит, надо на ком-то периодически вымещать раздражение. Но почему именно я всегда крайняя?

Дальше стало еще хуже. Дорога была сплошь усеяна ямами. Что и неудивительно — кто же станет проводить дорожные работы в месте, которое давным-давно считается проклятым? Дураков нет. Тут и там из земли торчали коряги, и приходилось следить, чтобы лошадь не зацепилась. А то сломает ногу, вот счастье-то будет.

Да, похоже, эти два часа станут самыми долгими в моей жизни.

Тут моя лошадка в очередной раз вильнула, я судорожно вцепилась в поводья, пытаясь призвать ее к порядку, но это ничего не дало. Бэгги дернулась и с небывалой прытью понеслась куда-то вбок. Вот паршивка! Не удержавшись в седле, я с оглушительным воплем рухнула на пожухлую траву.

Смешно сказать, но буквально через мгновение то же случилось с Габриэлем. Я едва успела отпрянуть в сторону. Ангел витиевато выругался и погрозил кулаком своему коню, тут же растворившемуся среди деревьев.

В седле оставался только Алекс. Он встревоженно озирался по сторонам. Мрак! И где теперь их ловить?

— Леший знает что творится, — оценил ситуацию властелин.

Ох, лучше бы он этого не говорил!

Раздались тяжелые шаги, треск и шорох раздвигаемых веток, и на поляну вышел… да не знаю я, кто это был! Огромный и черный, словно слепленный из земли. С тремя руками, — да что там руками, ручищами! — тремя ногами и четырьмя глазами. Зато чего уж точно нет у этого жуткого существа, так это дружественных намерений в отношении путников, посмевших нарушить покой в его лесу.

— Кто это? — тихо пискнула я.

— Арсури, — так же тихо ответил Алекс.

— Местный леший, — шепотом добавил Габриэль.

Алекс направил своего коня навстречу лесному чудищу, оставляя нас позади.

— Властелин, хранительница и… ангел. — Последнее слово Арсури буквально выплюнул. — Просто замечательно!

— Тебя что-то не устраивает? — тут же окрысился Габриэль, вскакивая на ноги и выразительно потрясая ханаттой (гляньте-ка, запомнила!). За что Алекс тотчас же наградил его ну о-очень ласковым взглядом.

— Не устраивает, — подтвердил лесной дух.

— Так и не вылезал бы из своей чащи!

— Да как же тут не вылезешь, когда вы лешего через каждое слово поминаете!

Тут наконец решил вмешаться Алекс:

— Нам нужно просто проехать по дороге. Мы не причиним вреда лесу. Пропусти нас.

— Ага, конечно! Знаю я вас таких. Тут недавно одни проезжали «просто». Пропустил на свою голову. Совсем люди распоясались, будто я и не хозяин в собственном лесу! — Арсури прервал свою гневную тираду, чтобы отдышаться. Да, видать, его сильно достали. И я, кажется, даже знаю, кто именно. — Так что придется вам познакомиться с моим питомцем.

Сказав это, Арсури развернулся и не спеша скрылся в лесной чаще. Мы удивленно переглянулась. Похоже, не я одна ничего не поняла. Во взглядах мужчин читалось настороженное любопытство.

Я поднялась с земли, отряхнулась и стала озираться в поисках своей лошадки. Ага, как бы не так. Ее и след давно простыл. И что дальше? Честно говоря, мне слабо представляется, как мы будем искать лошадей в этом — сама уже начинаю верить, что проклятом, — месте. Пешком идти, что ли?

Из-за деревьев опять послышался треск. Никак Арсури решил вернуться? Алекс спрыгнул на землю, крепко привязал своего коня и выхватил меч. Габриэль так и застыл с ханаттой в руках. Что это они, а?

Треск стал громче, и перед нами появилась… ящерка. Ага, обычная такая, вот только размером примерно с меня. Передвигалась она на двух лапах. И хвост у нее длиннющий. Как я поняла, это и есть вышеупомянутый питомец.

Да, к слову о питомцах. Куда подевался кот? Помнится, я видела его в последний раз, уходя с лешим. А когда вернулась, Лапуса уже не было. И куда этот паршивец мог запропаститься? Да и я тоже хороша, со всей этой суетой даже не вспомнила о рыжем друге.

Ящерка тем временем пришла к выводу, что мы ей совершенно не нравимся, визгливо запищала и шагнула вперед. Меня окатило волной опасности. Конечно, не такой, как в моменты, когда меня охватывает то странное предчувствие, но тоже, знаете ли, приятного мало.

Алекс в мгновение ока оказался рядом и ненавязчиво оттеснил меня к себе за спину. Правильно, я же тут самая беспомощная. А Габриэль, напротив, рванулся к враждебно настроенной живности, отвлекая ее внимание на себя. Живность тем временем издала еще один противный крик, оценивающе оглядела предполагаемую добычу и выразительно клацнула отнюдь не маленькими зубами всего в нескольких дюймах от ханатты Габриэля.