Времена без Героев

- И лучше поспешить! -также все заметив, буркнул Хрипатый, мореход опытный и много повидавший - Похоже, моему "Гуляке" тут могут хвост подпалить!…

Каравелл словно ждал своего часа. Темные паруса вздулись тяжело и величаво и кораблик немедленно рванулся вперед. Добрая у него была скорость!…

Глава 1 "Квадра собирается"

Давно уже воды близ Норд-капа не видели такого множества норлингских кораблей! Конечно, проходили мимо этого мыса, не достойного даже, чтобы его занесли на карту, толстопузые кнарры - норлингские купцы. Но уже давно корабли Северной эскадры под твердой рукой адмирала Торвина, лучшего флотоводца в истории Империи, и корабли рыцарей Святого Креста вымели врага из пределов своего государства. Нет, ну не до конца, разумеется… на это просто не хватило бы сил у всего флота Империи Тор. Но теперь в поход шли или очень крупные, или совсем мелкие, в один-два корабля, отряды. Очень редко бывало, чтобы у берегов Империи возникал отряд в семь кораблей, как сейчас. Тем не менее он возник, и экипажи этих кораблей явно не желали мира. На мачтах четырех дрэки и трех снэки были подняты красные щиты, что означало - видишь меня, готовься к бою!

Впрочем, место, где они уткнулись изукрашенными резными фигурами носами в песок считалось среди всех торингов пустынным и проклятым. До ближайшего населенного пункта - селения Каппе и охранявшего его форта рыцарей ордена Святого Креста, было больше десяти миль и викинги надеялись высадиться здесь без помех. Зачем высаживаться в пустыне? О, здесь не совсем пустыня! Всего в пяти милях на восток, укрывшись в глухом лесу, возвышался монастырь Пречистой Розы. Ярл Сигурд, предводитель орингов, вполне разумно полагал, что кладовые этого монастыря ломятся от богатых подношений местных богатеев, и что монахам не помешает поделиться ими с его воинами и особенно им самим.

Единственным препятствием на пути викингов была одиноко возвышающаяся на мысе сторожевая башня. Число ее защитников вряд ли превышало полдюжины, да и те ни в коем случае не были воинами, способными выдержать удар двадцати двух его десятков. Главная опасность, исходящая от башни, была заключена в установленном на ее вершине источнике магического огня. Стоило стражникам затеплить его, и про появление у берега Норд-капа викингов узнает все побережье. А тогда не миновать встречи с тяжелыми боевыми скалогами моряков северной эскадры и особенно - свирепых и беспощадных рыцарей командора Генриха. С ними Сигурд всего раз имел дело в море, и с тех пор зарекся. Если воины адмирала Торвина еще могли сплоховать или уступить, то рыцари, фанатики и отборные воины, отступать просто не умели. К тому же их священники имели какую-то собственную магию и с ее помощью сумели сжечь три дрэки Сигурда прежде, чем славные воины, бывшие там, успели попрыгать за борт…

Сигурд больше не хотел неожиданностей, потому потратился без особой жалости к деньгам. Дротт, живущий неподалеку от его горда, за сотню "дрэки" согласился продать ему секрет "Дыхания дракона", огня, которое одинаково удачно, а главное - без дыма сжигает даже камень. Сейчас эта магия начала действовать. Сразу, как только сам ярл, никому не доверивший столь ответственное дело, запалил свиток. Так полагалось, он уж и не знал, почему…

Башня занялась враз, от основания до верхушки, и горела так ярко и жарко, что Сигурд воистину испугался, что огонь все же будет замечен. Не в форте или Равенвилле, так в монастыре, что тоже плохо. Но нет, огонь не давал не только дыма, но и марева. А подошедший к отцу, мрачный и злой Эдрик Красный Плащ, сын и наследник ярла, грустно и немного испуганно сообщил:

- Огонь-то -холодный! - и добавил, многозначительно помолчав - Не по нраву мне это, отец! Разве это война, когда мы сжигаем их подло, на расстоянии, и даже не даем скрестить свой меч с нашими?!

Ярл впервые наорал на сына, да еще при свидетелях:

- Мальчишка! -кричал Сигурд, топая ногами по палубе - Сопляк! Тебе лишь бы война была красива! А я хочу, чтобы как можно больше моих воинов вернулось домой! Живыми!

Непохоже, чтобы Эдрику стало стыдно. Но он смолчал, как и всегда в таких случаях, молча развернулся и пошел к спускающимся с корабля - остроносого снэки, воинам своего отряда. Они как раз строились под началом Олафа Трусливого, знаменитого на весь Вестенфолд берсеркера, вернейшего хирдманна ярла Сигурда, впервые за дюжину походов изменившего ему и идущего в бой рядом с его сыном… Впрочем, об этом его попросил сам ярл, очень беспокоившийся за сына. Сражение обещало быть кровавым, а Олаф Трусливый, получивший свое прозвище, разумеется, за бешенную храбрость в бою, был, однако, довольно рассудителен. Вряд ли стоит добавлять, что он был еще и великолепным воином, чей двулезвийный топор-косарь не раз и не два приносил успех всему войску ярла…