Времена Хаоса

Седой сгорбленный старичок, опираясь на сучковатый посох, приподнялся и дрожащей рукой провел поверх возлежащих на треножнике останков осветительного шара. Воздух вокруг разбитой стеклянной сферы слабо затрепетал и выбросил несколько голубоватых искорок.

– И ведь совсем недавно. А если…

Ослепительная вспышка осветила окутанные тенями стены мрачного коридора, проходившего в подземельях Цитадели. Вернее, это затаившемуся в соседней нише шпиону она показалась ослепительной. А на самом деле всего лишь небольшой шарик неровно мерцающего пламени всплыл над головой старого мага.

И, очевидно, он не сумел сдержаться. И отпрянул, пытаясь вжаться еще глубже во мрак…

– Кто? Кто здесь?

Мгновенно метнувшись сквозь полумрак подобно незримой серой молнии, он использовал свой любимый стилет. Лезвие вошло точно в левый глаз. Без единого звука старик сложился и упал. Стуча и подпрыгивая, покатился по каменному полу старый растрескавшийся посох.

Свет угас. Вернулся спасительный мрак.

Подхватив обмякшее тело, он машинально затолкал его в нишу, где только что сам таился от посторонних глаз. Там же оказался и посох. Шпион и убийца привычно вытер окровавленное острие об аккуратно заштопанный балахон старика…

О Отец Сущего… Что же теперь будет?.. Тело неминуемо обнаружат. Начнутся поиски. Поднимется тревога… Проклятые колдуны своей мерзкой магией запросто восстановят картину произошедшего здесь убийства. И им не придется долго искать виновного…

О том, на что способен находящийся где-то поблизости Творец, он старался даже не думать.

С этого момента счет пошел на минуты.

Обратного пути нет… Я обречен. Обречен!.. Проклятье вам всем… Мне конец. Я не смогу даже сбежать…

Собравшись с духом и переведя дыхание, он нервно вытер ставшие почему-то липкими руки, и осторожно шагнул вперед. Работа должна быть сделана.

Лестница. Еще одна. Ярко освещенный коридор. Где-то далеко позади послышались крики. Что-то слишком уж быстро… Очевидно, магия.

Теперь быстрее. Сорвавшись на бег, он промчался мимо едва удостоивших его взглядом служанок, занятых изничтожением собравшейся у потолка паутины. Где-то в боковом коридоре мелькнула серебристая вспышка – солдатская кольчуга. Направо. Снова направо. Вниз по лестнице. Гулко колотившееся сердце, казалось, собралось лопнуть от охватившего его страха. Широкие коридоры, по которым туда-сюда сновали десятки людей. Усатый сержант, проводил бегущего незнакомца подозрительным взглядом.

– Эй! А ну-ка стой! Ты кто такой?!

Быстрее… Нырнуть в боковой коридор и вверх по лестнице… Портальная зала была уже совсем близко. Проскочить через переход. Отправиться в любой другой мир, лишь бы вырваться из этой проклятой Цитадели… Там у меня будет хотя бы мизерный шанс…

Позади громко топали подкованные солдатские сапоги. Лязгали доспехи. Солдаты… Лишь бы не волшебники.

Проклятье! Ну вот…

Над головой с визгом пронесся небольшой шарик огня размером не больше монеты. На стене рядом с головой со всех ног мчащегося по коридору шпиона на бесконечно долгое мгновение распустился пламенный цветок. Волна горячего воздуха толкнула его в спину.

Мимо.

Что это?.. На мгновение удирающему человеку показалось, что коридор перед ним вдруг начал изворачиваться под самым немыслимым углом. Неестественно растягиваясь и сжимаясь, спешили ему навстречу люди. Лица исказились, будто смятые резиновые маски. Поблекли цвета, оставив только черный и белый.

А потом прямо из ничего возник человек. Высокий, худой с пронзительным нечеловеческим взглядом, в котором так и пылало могущество. А позади него в воздухе клубилась неровная дыра, ведущая в кромешную тьму. Медленно колыхались опутанные паутиной мельчайших искорок края перехода.

Он тотчас же догадался, кто этот нежданный пришелец. Теперь мне конец… Отчаянно завопив, шпион повернулся и швырнул в проклятущую черную дыру зажатый в ладони металлический шарик.

Он успел заметить, как впился взглядом в несущийся по воздуху кусочек металла мрачный незнакомец. Успел заметить вскинутую руку стоящего немного в стороне совсем еще молодого волшебника и набухший на его ладони огненный сгусток. Увидел мягко мерцающие магические лезвия двузубых копий в руках вываливающихся из бокового коридора солдат.

А потом маленький и ничтожный металлический шарик ворвался в темную пустоту открытого Творцом прохода. И в тот же миг что-то оглушительно ахнуло. Волна багрово-черного пламени пронеслась по коридору, расшвыривая нападающих.

Метнувшийся в сторону шпион еще успел увидеть, как сбило с ног и протащило по каменному полу явившегося из пустоты проклятого незнакомца. А потом мощнейшая ударная волна, использовав его тело вместо тарана, вышибла прочную деревянную дверь и вынесла окровавленного шпиона на небольшой балкончик, где обычно находился пост охраняющих портал арбалетчиков.

Не сумев удержаться, он полетел вниз. Портальную залу огласил истошный вопль.

С омерзительным хлюпаньем то, что еще несколько минут назад было человеком, шмякнулось на каменный пол прямо перед окутанной туманной дымкой аркой портала.

***