Времена Хаоса

Со стоном сержант поднялся на ноги. Рука, действуя независимо от гудевшей как колокол головы, машинально подхватила меч. Он осмотрелся, и увиденная картина не внушила ему сколько-нибудь уверенности. Сотни и сотни тварей все еще бесновались под стенами. У рухнувших ворот, где распоряжался молодой капитан в помятом и забрызганном кровью шлеме, отчаянно сдерживала наседающих врагов небольшая группа солдат. Там погибали вторая и шестая сотни. Со стен градом сыпались стрелы. Снова с хрипом застучал ворот баллисты.

Множество тварей пали в бою, но в живых оставалось еще больше. Косматые тела, ощеренные пасти и налившиеся кровью глазки были повсюду. Солдаты четырнадцатого легиона сражались неумело, но отчаянно, зная, что пощады не будет.

А из маячившей вдалеке туманной арки портала полноводной рекой текла армия монстров. Невиданные в этом мире твари тысячами ступали на земли этого мира. Какие-то похожие на чешуйчатых кошек чудовища с исполинскими клыками, отливающими стальным блеском. Комки тумана, из которых торчали призрачно-нереальные очертания волчьих голов. Бесформенные кожистые комки песчано-желтого цвета. Над головами с тонким писком проносились какие-то крылатые порождения тьмы, вооруженные длинными когтями. Явились даже несколько ходячих деревьев, медленно продирающихся сквозь толпу рычащих и фыркающих монстров, оставляя за собой полосу перепаханной земли.

И вся эта многотысячная орда, презрительно игнорируя отчаянно сопротивляющийся неизбежному гарнизон небольшой крепости, кипела и бурлила, разбрасывая во все стороны небольшие группы чудовищ. Десятки небольших отрядов уже устремились вглубь беззащитных земель, явно нацеливаясь на ближайшие города и деревушки.

Около портала уже собралось не менее десяти тысяч тварей, а они все прибывали и прибывали.

И на мгновение ошеломленному солдату померещились два призрачных лика, взирающие на него с небес. Светловолосый мужчина и прекрасная женщина. И на их лицах вместе с торжеством победителя светилась грусть.

***

– Я должна быть во Дворце! – Гартонезия решительно махнула рукой. – Как Императрица я должна принять на себя руководство начавшейся войной. Тысячи моих подданных уже мертвы. Два легиона полностью разгромлены. Города заполнены этими омерзительными тварями, которые убивают всех без разбору. Я должна занять свой трон…

– Достаточно. – Спокойный голос Маркела будто отрезал слова Императрицы. – Руководить войной можно и из Цитадели.

– Но почему?

– Потому что Таулус должен остаться неприкосновенным в этой войне. И это не мое решение. Так должно быть, и так будет.

На мгновение возмущенные и наполненные гневом глаза Императрицы встретились со спокойным взглядом Маркела. И Гартонезия опустила голову.

– Полагаю, у меня снова нет выбора? Если я буду упорствовать… Принуждение?

– Ты дала слово, – негромко напомнил Творец.

– Слово Императрицы нерушимо. – Гартонезия вздохнула. – Я подчинюсь тебе и сегодня… Но почему? Почему все так запутано? Почему я, правительница десятков миров, вдруг оказалась в плену у какого-то безумца? Почему я должна подчиняться каким-то сумасшедшим приказам, половину которых я не понимаю?

Маркел только хмыкнул.

– Потому что ставкой в этой игре является не какой-нибудь позабытый окраинный мир. История всего человечества поставлена на кон. Все слишком серьезно – малейшая ошибка может привести к катастрофе. Я делаю все возможное, чтобы направить события в нужное русло, но… Времени остается все меньше и меньше. У нас всего несколько месяцев.

– А потом?

Маркел медленно пожал плечами.

– Даже сама Вечность не знает, что будет потом. Но как бы не повернулись события, я хочу надеяться, что Эпоха Хаоса не закончится великой катастрофой, в которой падет все живое. Человеческий род должен исполнить свою часть Договора. И он сделает это, даже если при этом мне придется тащить всю Империю на своих плечах.

***

– Идут, – коротко процедил Тингралл, вглядываясь в затянутый дымом и пылью горизонт. – Скоро начнется.

Эх… Отражение. Мир, который практически никогда не знал войн. Даже Раскол оставил этот мирок неприкосновенным, а вот теперь…

Четвертый легион Имперских рыцарей занял позиции на склонах невысокого пологого холмика. В солнечных лучах сверкали отполированные до зеркального блеска тяжелые латы. Из-под шлемов спокойно и уверенно смотрели на надвигающегося врага невозмутимые лица привычных ко всему ветеранов. Громадные двуручные мечи были наточены до остроты бритвы. Переминались с ноги на ногу и негромко ржали ширококостные рыцарские кони.

А на самой вершине холма заняли свои места волшебники Ордена Очищения. Сорок опытных магов, готовых в любой момент выпустить на волю разрушительное могущество древних военных заклятий.

И особняком стояли десятеро спокойных ничем не примечательных человек, чьи головы венчали кольца Раканаса, а руки уверенно сжимали шрокены. Десятеро, чьи глаза сейчас пламенели нечеловеческим огнем. Принужденные. Смертоносные убийцы, беспрекословно повинующиеся воле Маркела.