Времена Хаоса

Он бережно приподнял свою добычу и осторожно шагнул в сторону.

Что-то зацепилось за его плащ. Человек раздраженно повернулся и резким движением ноги оттолкнул в сторону древний человеческий скелет, прислонившийся к стене и сжимавший в руке обломки посоха. С тихим шорохом скелет рассыпался, Множество мельчайших косточек покатились по пыльному полу. Деревянные обломки посоха глухо ударились о камень. Негромкие звуки отражались от скрытых во мраке стен комнаты и с каждым мгновением, казалось, становились все громче.

Волшебник поспешно отступил в сторону и нервным движением спрятал Ключ под плащом. Но звук не прекратился. Шепот костей навевал какие-то мрачные предчувствия.

Маленькая косточка подкатилась прямо к ногам нового владельца Ключа и закрутилась на месте. Мужчина, побледнев, беспрерывно шептал какие-то заклинания, перемежая их с молитвами.

В центре комнаты над постаментом, там, где раньше лежал Ключ, зародилось тусклое свечение.

– Нет… – Голос волшебника дрогнул. – Нет… Невозможно…

С отчаянным воплем он выронил факел и метнулся в темный коридор. Свечение стало ярче. Крики незадачливого мага сменились хриплым бульканьем. Послышался звук падающего тела.

Негромко позвякивая, по полу прокатился Ключ и замер, мрачно блеснув в тусклом свете, порожденном древней магией.

***

1187 год после Раскола.

Заходящее летнее солнце отбрасывало длинные тени. Под покровом густого леса уже притаилась ночная тьма. Где-то в чащобе гулко заухал филин.

На небольшой полянке недалеко от кромки леса горел небольшой костер. Над огнем, покачиваясь, висел помятый котелок. Старый залатанный заплечный мешок лежал у корней дерева, а на ветке покачивался поношенный, но еще вполне крепкий плащ зеленого цвета.

В лесу послышался шорох, сопровождаемый хрустом веток и приглушенным человеческим голосом. Через несколько мгновений к огню вышел молодой человек. Невысокий, но довольно крепко сложенный он нес в руках большую охапку хвороста.

– Ну вот, – послышался негромкий уверенный голос, – этого как раз хватит до утра.

Человек склонился над котелком и помешал его содержимое. Пламя костра осветило его лицо. Короткие светлые волосы. Серые глаза цвета осенних туч. Небольшой кривой шрам на щеке. Простая неприметная одежда.

И если бы кому-нибудь пришло в голову искать человека с такими приметами, то в любой деревушке в радиусе тридцати миль от этого места каждый сказал бы, что это Авенир сын Флегонта – местный охотник двадцати лет от роду. И каждый мог добавить, что если вы желаете его видеть, то живет он в небольшой избушке в полумиле к северо-востоку от деревни Старые Сосны. Вот только искать его там бесполезно – Авенир появляется дома не чаще одного-двух раз в неделю, а остальное время бродит по лесам, промышляя охотой и сбором лекарственных трав.

Охотник помешал свое варево, попробовал, снял с огня котелок и, довольно ухмыльнувшись, устроился неподалеку на стволе поваленного дерева.

Негромко потрескивал костер, слабый ветерок шелестел в верхушках деревьев, в лесу снова ухнул филин. Солнце уже полностью скрылось за горизонтом, совершая свое бесконечное вращение вокруг Грастоса. На небо неспешно взбирался полумесяц луны.

Охотник неторопливо отложил ложку и убрал котелок, в котором еще осталось немного мясного супа. Этот суп еще послужит ему завтраком. Авенир подбросил еще несколько веток в костер и, завернувшись в плащ, устроился возле ствола поваленной березы. Закрыв глаза, он некоторое время лежал, предаваясь размышлениям, а потом как-то незаметно провалился в сон.

Лесная жизнь научила молодого охотника не относиться к своей безопасности с пренебрежением. В лесах водились опасные животные и попадались лихие люди. Поэтому спал Авенир чутко и при первом же постороннем шорохе в кустах мгновенно открыл глаза.

Все тихо. Молодой охотник не шевелился и внимательно прислушивался к звукам в кустах неподалеку от места его ночевки. Он не выдавал себя ни единым движением, только глаза непрерывно ощупывали окружающий кустарник.

Шорох повторился, а вместе с ним и хруст сломавшейся ветки, на которую кто-то наступил. Одна рука Авенира медленно поползла к лежащему неподалеку охотничьему луку, а другой он бесшумно вытащил кинжал и аккуратно положил его перед собой.

Снова шорох. Ветви недалекого куста зашевелились, и над ним нависла какая-то смутная тень. Явно это было не животное. А человек гораздо опаснее, чем дикий лесной медведь.

Охотник резким движением вскочил на ноги, выхватил из колчана стрелу и мгновенно наложил ее на тетиву. Наполовину натянув лук, он направил свое оружие на приближающегося чужака и громко спросил:

– Кто ты? Отвечай, пока я тебя не продырявил!

Тень пошатнулась и глухо простонала, затем грубый скрипучий голос негромко проговорил:

– Убери оружие. Нет нужды в меня стрелять. – Человек натужно закашлялся. – Я не враг тебе.

– Выходи к костру, чтобы я тебя видел.

– Хорошо.

Кусты разошлись, и из глубины леса появился человек, один вид которого заставил Авенира опустить лук и присвистнуть.