Времена Хаоса

– Еще бы немного и… – Иринарх тяжело вздохнул. – Едва отбились.

Арминия молчала, прикрыв глаза и надрывно дыша. Ее прекрасное лицо было искажено болью и безмерной усталостью. От одежд остались только несколько жалких лохмотьев. Вымазанная с ног до головы, она ничем не напоминала ту величественную женщину, что была изображена на громадной мозаике в Зале Совета. Многочисленные ожоги и синяки пятнали проглядывающую сквозь рваные тряпки совершенную грудь. Меченные огнем волосы спутались безобразным комом и беспорядочно топорщились во все стороны.

– Ты не нашла кристалл? – И это было скорее утверждение, чем вопрос.

– Нет. – Арминия слабо качнула головой и с видимым усилием приоткрыла глаза. На щеке под слоем грязи наливался громадный кровоподтек. – Его уже кто-то прибрал.

– Но кто? И почему тогда его не использовали против нас?

Падшая пожала плечами.

– Мне бы тоже хотелось это знать.

***

Маркел стоял на небольшом холмике и смотрел на простирающуюся перед ним безжизненную пустыню. Песок и камень. Сухое русло реки и возвышающиеся возле самого горизонта неровные громады утесов. Черная арка портала, окутанная волнами неровно клубящегося тумана. Теплый ветерок, обещающий в скором времени превратиться в пышущий жаром суховей.

Мир, не имеющий даже названия.

Мир, не прошедший Озеленение.

Идеальное место для проведения небольшого эксперимента. В случае возможных… неприятностей никто не пострадает. Кроме меня, конечно.

Маркел вновь сверился с усыпанным схемами листом бумаги, хотя в этом не было ни малейшей нужды – его память хранила даже самые мельчайшие детали того, что необходимо было сделать. Уничтожить это место или добиться успеха.

Он стоял, оттягивая последнюю минуту. Назад дороги не будет… Я потеряю последний шанс в случае неудачи.

Но нет смысла откладывать это. Пора. Маркел со вздохом вытащил Ключ. Хрустальная статуэтка обнимающего солнце человека слабо сверкнула в лучах восходящего солнца. В глубине могущественного артефакта зародилась слабая искорка света – могущество Ключа слилось с силами Сети.

Держа статуэтку в правой руке, левой Маркел вынул тот самый зеленоватый кристалл-поглотитель, уворованный им у Падших. Кристалл мерцал слабым зеленоватым сиянием. Маркел ощутил, как тает окутывающая его аура волшебства. Анитмагия действовала.

Ключ и кристалл соприкоснулись.

Над безжизненной равниной прокатился раскат грома. На мгновение очертания окружающего мира смазались, становясь какими-то нереальными и призрачными. Четко проступили огненные нити Сети, окутывающей этот мирок, а сквозь них промелькнула абсолютная тьма мрачной и бездушной Бездны.

Еще миг и все вернулось в обычное состояние. Ключ Творца и кристалл-поглотитель медленно угасали в руках Маркела.

И только тогда он смог выдохнуть. Первый шаг сделан. Действует!

***

Вассиан, насупившись, бросил на стол довольно толстую пачку бумаг, обвязанных простой черной лентой украшенной гербом Центральной Лаборатории Магии на Роднессе. Маркел с видимым безразличием взглянул на нее.

– Что это?

– Не что иное, как возможность нанести Падшим такой удар, от которого они так и не смогут оправиться. – Глава Совета грустно усмехнулся. – Это решение проблемы наших армий. Ты не хочешь лично участвовать в боях? Добро. Тогда займись вот этим.

– И все-таки, что это?

Несколько долгих минут Вассиан молча теребил ворот своего балахона.

– Результаты изучения захваченных в боях тварей. Исследователи выяснили, что эти создания являются всего лишь обычными животными видоизмененными при помощи мощнейшего волшебства. К примеру, крюколапы – это медведи, а крылачи – летучие мыши. С дендроидами вообще все ясно – они как были деревьями, так ими и остались. Магия просто наделила их способностью передвигаться и отражать направленные на них магические атаки.

– Все это не так просто, – буркнул Маркел. – Создать жизнь в любой ее форме никто в Мироздании не способен. Видоизменить, преобразовать, вызвать мутации – это возможно. Но породить у летучих мышей зачатки разума – это за пределами наших сил. Даже Творцы не могут подобного. А наделить обычное дерево подвижностью и антимагической защитой… Невозможно.

– Возможно. Просто все это настолько… погано, что мы о таком даже не задумывались. Подробности можешь прочитать в докладе, но вкратце дело обстоит так: Падшие смогли наделить тварей такими способностями, потому что придали им то, что исконно принадлежит лишь человеку. Они дали тварям души. Точнее, не души, а частички душ.

– Они создали души?! – Маркел вскочив с кресла, впился недоверчивым взглядом в Главу Совета. – Никто не может создать душу. Никто! Если бы это было так… О Вечность…