Времена Хаоса

Ночную тьму пронзила ослепительная струя огня, озарив несущееся в небесах чудовище. От нестерпимого жара вспыхнули находящиеся у подножия холма заросли кустарника. Выпустив еще одну подобную струю и запалив траву, чтобы осветить место приземления, дракон медленно начал снижаться. Взмахи исполинских крыльев подняли чудовищной силы ветер.

Наконец, Ареф-дракон оказался на земле и медленно поковылял вперед, явно не слишком уютно чувствуя себя на земле. В тусклом лунном свете неестественно поблескивала красноватая чешуя, отливающая неровными металлическими отблесками. Исполинская голова склонилась вперед, выпустив из ноздрей ворох искр. Громадные глаза уставились на Маркела.

– Наверное, я сошел с ума или сплю, – фыркнул дракон, окатив стоящих перед ним людей облачком сернистого дыма. – Творец. Передо мной стоит Творец. Маркел. Надо же. Но где тогда Падшие?

Маркел молча пожал плечами.

– Понятно… Урр-рф… Значит, снова война?

– К сожалению. Причем дело обстоит гораздо серьезнее, чем во времена Раскола. Теперь я один, и передо мной стоят определенные сроки. Это долгая история. Но скажу тебе сразу, что время на исходе. Осталось не больше года.

– Какие… Ур-фрр… сроки?

– Я расскажу тебе потом. Ты нужен мне. Армии готовятся к бою. Ты присоединишься?

Исполинский дракон как-то обмяк и прикрыл глаза. Слабо содрогнулись громадные крылья. Конвульсивно дернувшаяся когтистая лапа выворотила огромный пласт земли.

– Война. Снова эти… урр-уф… проклятые отступники мутят воду. Я не хочу. Я не хочу драться… Но я должен. Я должен… У меня нет выбора. Хорошо. Я иду.

– Тогда отправляйся на Роднесс. Я буду ждать тебя там. Сеть пропустит тебя. Там ты узнаешь все, что нужно. Но только скорее. Нужно торопиться.

– Я согласен. – Дракон обречено склонил голову, профырчав нечто похожее на проклятье. А потом резко выпрямился и подпрыгнул, развернув свои перепончатые крылья. Могучий порыв ветра едва не сбил с ног стоявших в стороне волшебников. Медленно поднимающееся в призрачном свете луны исполинское тело выглядело устрашающе и вместе с тем невероятно завораживающе.

Огромная тень вновь мелькнула в небесах и исчезла, оставив после себя волну внезапно нахлынувшего холодного воздуха.

***

Окруженная строительными лесами древняя крепость в неведомом безымянном мире медленно приобретала первозданный вид. Вновь поднялись громадные несокрушимые стены, взметнулись уродливо-приземистые башни, вернулись на свое место тяжелые створки ворот. Группы строителей подобно муравьям облепили каменные стены. Находясь внутри крепости и хорошенько прислушавшись, можно было услышать непрерывный подземный скрежет – десятки землероев прочищали подземелья, разгребая вековые завалы.

Небеса вновь затянула призрачная дымка непробиваемого щита.

А над быстро поднимающейся из руин крепостью вновь, как столетия назад, развевалось знамя. Белая эмблема на черном как уголь фоне. Разорванный круг и вырывающаяся из него стрела. Знамя Свободных Миров, семнадцать столетий назад ставшее проклятием Мироздания.

По пыльным наспех прочищенным коридорам вновь сновали десятки слуг. Они расчищали, прибирали, мыли полы и стены, вытаскивали из старых арсеналов связки шрокенов и колец Раканаса. Оружие прямым ходом отправлялось во двор, где сплошным потоком из туманной дымки портала вытекала струя закованных в латы бывших легионеров Империи. Сорок девятый легион, двадцать шестой, пятьдесят третий…

Чуть дальше тренировались в своем разрушительном искусстве волшебники. Грохот молний, шипение огненных шаров и визг громовспышек заполонили все вокруг.

Вокруг ворот, наполовину зарывшись корнями в теплый песок, шевелили ветвями дендроиды, алчно поглядывая на снующих вокруг смертных. В людях они видели, прежде всего, легко доступное мясо, и только воля Падших удерживала их от немедленного нападения. В пустыне позади восстанавливающейся крепости расположились сотни самых разнообразных тварей. Крюколапы и мечезубы, крылачи и песчаные слизни. Вся эта орава недовольно рычала и фыркала, с ненавистью поглядывая на своих исконных врагов – людей.

Одна за другой по пыльной дороге ползли запряженные мечезубами повозки. Этих чешуйчатых тварей использовали здесь потому, что обычные лошади, пугаясь посвиста проносящихся над головами крылачей и громогласного рева дендроидов, испуганно метались, разрывая постромки и опрокидывая на песок свою поклажу.

С пыхтением и скрежетанием из ворот крепости выполз последний во всем Мироздании действующий самоход и, выпуская клубы сердитого пара, направился куда-то в пустыню. Машина явно была повреждена и передвигалась неровными рывками. Кристалл молниемета, наполовину вырванный из гнезда и иссеченный мириадами мелких трещинок, жалко обвис.

А высоко в затянутом призрачной пеленой магического щита поднебесье зависли две мрачные тени, похожие на исполинские кляксы тьмы. Края этих дрейфующих по воле ветров клубков непроглядного мрака слабо колыхались и пульсировали. С такого расстояния было невозможно разглядеть густую бахрому щупальцев и слабую искорку багрового пламени, но они, несомненно, присутствовали.